Saintes : l'Académie de Saintonge à la découverte des aqueducs romains

Partie souterraine (encore visible) de l'un des aqueducs de Saintes datant de l'époque de Mediolanum

Partie aérienne reconstituée par image de synthèse

Les aqueducs de Saintes, qui attestent du savoir-faire romain en matière de construction d'ouvrages d'art et d'acheminement de l'eau, sont dans un excellent état de conservation malgré leurs 2000 ans d'histoire. Grâce à la société d'archéologie de Saintes et l'archéologue Jean-Louis Hillairet en particulier qui leur a consacré un ouvrage détaillé, on sait qu'ils sont au nombre de trois et méritent toute notre attention. C'est pourquoi la Communauté d'Agglomération travaille sur un important projet de mise en valeur (avec accueil à Vénérand). Le public, quant à lui, peut les découvrir, conduit par un guide expérimenté.
L'Académie de Saintonge, dont la directrice est Marie-Dominique Montel, avait inscrit la visite de ces aqueducs au programme de sa dernière réunion. Un seul mot : l'enthousiasme face à ces témoignages du passé parvenus jusqu'à nous !

La fontaine romaine (sorte de gouffre à voir à partir d'une rotonde)

Visite guidée par Joël Morin

Le 5 mai dernier, la société d'archéologie et d'histoire de Charente-Maritime, que préside Michelle Le Brozec, a accueilli des membres de l'Académie de Saintonge aux Fontaines de Vénérand. Après une courte présentation à l'aide d'une carte recensant les aqueducs de Saintes, la visite a commencé avec pour guide Joël Morin, vice-président de la SahCM.
Village pittoresque, joliment fleuri, qui descend lentement vers une sorte de "gouffre" où l'eau jaillit des entrailles de la terre. La commune possède là une particularité ! A l'intérieur, on y découvre les différentes structures du site avec des explications concernant les itinéraires de l'eau.

Un site particulier à découvrir

A souligner, l'important travail de recherche et valorisation des aqueducs 
réalisé par la Société d'archéologie

Saint-Louis : légende ou vérité ?...

Ce lieu, appelé "fontaines romaines de Vénérand" porte bien mal son nom. En effet, il s'agit du captage d'une rivière souterraine, point de départ de l'une des sources de l'aqueduc romain à Vénérand. Un peu plus loin, près de grottes taillées dans le roc, on peut lire que Saint-Louis, avant la fameuse bataille de Taillebourg, aurait profité des eaux curatives pour guérir quelque mal...

Le groupe s'est ensuite dirigé au pied du lavoir pour observer de près les traces, encore visibles, des constructions romaines. Ce site a deux atouts ; l'un est archéologique et l'autre réside dans sa beauté. On comprend aisément pourquoi la Communauté d'Agglomération y prévoit des aménagements visant à valoriser un ensemble unique.

Lieu remarquable bordé par une falaise (ancien lavoir, Vénérand)

Non loin, se trouve le site de la Grand Font au Douhet, autre source, résurgente celle-ci, qui alimentait l'aqueduc, en complément de celles de Foncouverte et de Vénérand. Tout laisse à penser qu'il s'agit d'une "source sanctuaire" : la monumentalité des constructions, les aménagements et autres détails remarquables. Sur place, deux groupes ont été constitués afin de faciliter les déplacements dans la galerie étroite de l'aqueduc. A été expliquée la chronologie des différentes parties qui composent le site (périodes préhistoriques, romaines, médiévales et les modifications du XVIIIe siècle).

Un parfait état de conservation. Bravo les ingénieurs romains !

Marie-Dominique Montel et Joël Morin

En cet endroit, devait se trouver un culte à une déesse antique...

La visite a commencé par l'escalier monumental qui conduit à la partie souterraine, en galerie, et enfin à la source. A l'aplomb de celle-ci, on peut voir un puits de 13 mètres de hauteur qui s'ouvre, en surface, sur une pièce à trois côtés afin d'y loger la partie haute d'une roue à godets qui permettait de remonter l'eau "sacrée" mise à la disposition des visiteurs qui venaient invoquer une divinité (on ignore laquelle). A l'extérieur, des panneaux explicatifs montrent les différentes parties qui composent l'aqueduc : les galeries souterraines, les constructions aériennes, les techniques de construction en insistant sur le caractère cultuel de la source. Un moment d'échanges fournis !

Explications détaillées

Alain Michaud, Alain Braastad, Jacques Bouineau, Marc Seguin, Francette Joanne, 
Marie-Dominique Montel et Joël Morin

Avant de se séparer, le temps manquant, Marie-Dominique Montel et les membres de l'Académie ont formulé le vœu de revenir l'an prochain sur les autres sites de l'aqueduc encore visibles. Rendez-vous est pris ! Merci à Joël Morin, qui a passionné l'auditoire, et à Michelle le Brozec.

• Site de la Société d'archéologie et d'histoire de la Charente-Maritime : ste-archeologique17.asso.fr.

Vénérand : c'est sur l'emplacement de cette maison (qui sera démolie) que se trouvera l'accueil du projet "Aqueducs" en cours d'élaboration à la CDA de Saintes

 © NICOLE BERTIN