Deux lions montent, en effet, la garde à l'entrée de cet hôtel particulier (en
cours de restauration) situé dans le cœur de ville de Saintes. D'après Noëlle Gérôme, chargée de recherches au CNRS,
« ces lions sont évidemment chinois. On peut
trouver les mêmes en plus imposants, de part et d’autre de l’escalier
d’accès au salon chinois de l’impératrice Eugènie au Château de
Fontainebleau, dans la Cour de la Fontaine. La statue de
cheval mutilée au fronton de la fontaine de la cour, de facture chinoise
elle aussi, évoque fortement la diffusion des objets d’art chinois dans
les sociétés aristocratiques françaises après le sac du
Palais d’Eté à Pékin.
A propos de l’Hôtel de Brémond d’Ars, il serait vraisemblable qu’un des
membres de la famille, ou un parent, ou un ami ait rapporté de tels
objets. Au XVIIIe siècle, époque à laquelle ont dû être érigés les
pilastres du portail, des lions chinois ne faisaient pas partie du
vocabulaire décoratif. Mais en l’absence d’archives familiales attestant
de leur réception et de leur mise en place, on ne peut que constater la
présence de ces œuvres représentatives d’une lointaine symbolique ».
La question de leur provenance reste donc posée.
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| L'entrée de l'hôtel Brémond d'Ars avec ses deux lions |
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| Statue de cheval mutilée (Hôtel Brémond d'Ars) |
Des objets, issus du pillage opéré en 1860, ont déjà été repérés en France. La dernière affaire en date concerne Pierre Bergé (compagnon d'Yves Saint-Laurent) qui
possédait
deux têtes en bronze, l'une de rat, l'autre
de lapin, réalisées pour l'Empereur Qianlong au XVIIIe siècle. Ces têtes faisaient
partie d'un lot de douze pièces évoquant le zodiaque chinois. En 2013,
elles ont finalement été rendues à la Chine par la famille Pinault qui
les avait rachetées lors d'une vente aux enchères.
Au XIXe siècle, Victor Hugo avait vivement réagi à l'intervention de la France et l'Angleterre en Chine en s'adressant au capitaine Bulter : «
Nous, Européens, nous sommes les civilisés et pour nous, les Chinois sont les barbares. Voilà ce que la civilisation a fait à la barbarie. Devant l'histoire, l'un des deux bandits s'appellera la France, l'autre s'appellera l'Angleterre. Telle est, monsieur, la quantité d'approbation que je donne à l'expédition de Chine ».
Chine : quand la reine d'Angleterre Victoria régnait sur le commerce de l’opium...
Fut une époque où le trafic de
l'opium était si lucratif que les Britanniques, devenus maîtres de ce
marché, n'hésitèrent pas - avec la bénédiction de la reine Victoria - à
attaquer les Chinois pour conserver leur monopole que l'Empereur avait
contesté. D'où la première guerre de l'opium. A leurs côtés, Les
Français prirent part au second conflit qui détruisit le Palais d'Eté,
l'un des fleurons architecturaux de Pékin...
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| Fumerie d'opium |
L'histoire commence au XVIIe siècle quand les Chinois, qui utilisent l'opium comme analgésique, réalisent que cette substance présente d'autres possibilités. Ils se fournissent alors auprès des Portugais qui s'approvisionnent en Inde. Au début, les échanges sont "
modestes". Les Britanniques - qu’on a baptisés «
les plus grands marchands de la planète » - se lancent à leur tour dans ce juteux commerce.
En 1757, la Compagnie les Indes acquiert des droits de culture de
l'opium au Bengale, puis au Bihar. Il ne reste plus qu'à écouler le
produit, c'est-à-dire à organiser le marché. Il se développe rapidement.
Au début du XIXe siècle, ils vendent plus de 40.000 caisses aux Chinois
et exigent d'être payés en lingots d'argent. Au fil des années, la
balance commerciale penche en faveur de l'Empire britannique.
En Chine, ce trafic a des conséquences néfastes avec la corruption des
fonctionnaires et surtout les dégâts que provoque la consommation de
drogue sur la population.
L'Empereur réagit et décide de fermer son pays
aux commerçants et aux missionnaires européens. Fumer de l'opium
devient alors prohibé. Malgré tout, le trafic continue, même si la peine
de mort est infligée à ceux qui s'y adonnent.
En 1800, l'Empereur proclame un édit qui interdit la culture du pavot
sur le sol chinois. Les dépôts d'opium sont alors déplacés à Huangpu
(Shanghaï). Rien n'y fait tant ce trafic rapporte de l'argent. En 1813,
une caisse d'opium indien se vend 2.400 roupies alors que son prix de
revient de 240 roupies ! La Compagnie britannique des Indes orientales
(East India Company) fait fi de la réglementation et augmente ses ventes
illégales d'opium : de 100 tonnes vers 1800, elle passe à 2.600 tonnes
en 1838. Conséquence dramatique : en 1835, il y a 2 millions de fumeurs
d'opium en Chine...
Face à ce fléau, les autorités chinoises ne peuvent que réagir. Sont
prises des mesures pour limiter le trafic et la consommation, dont la
confiscation des stocks et des accessoires de l'opiomanie.
À cette époque, la ville de Canton est le grand port de l'opium. En mars
1839, Lin Zexu, nommé par l'Empereur, fait saisir tous les
stocks de la ville contrôlés par des étrangers. En échange, il leur
donne du thé. On imagine facilement la colère des Britanniques qui
voient leurs revenus fortement compromis. Le surintendant du Commerce britannique avertit la Reine Victoria de la situation : c'est à elle de prendre une ferme décision.
En juin 1839, 200.000 caisses, soit 1.188 tonnes de drogue sont
détruites. Un règlement stipule que les bateaux étrangers, entrant dans
les eaux territoriales chinoises, seront fouillés.
L'opinion publique est favorable à cette interdiction. Les Britanniques
sont furieux. Au lieu de baisser pavillon et de penser aux malheureuses
victimes de l'opium, ils ne jurent que par le profit et la force. Lord
Melbourne, Premier ministre de la reine Victoria, parvient à convaincre
le Parlement britannique d'envoyer un corps expéditionnaire à Canton. Il
déclenche ainsi la première guerre de l'opium.
Dieu sauve la Reine... et l'opium
En janvier 1840, après des discussions où les avis sont partagés, l'Empereur décide de «
fermer pour toujours
» Canton aux Britanniques. Au Royaume-Uni, deux camps s'opposent
vigoureusement : ceux qui veulent conduire des opérations militaires
contre la Chine et les humanistes (appelons-les ainsi) qui estiment que
renoncer à ce trafic serait une sage décision. Malheureusement, ces
derniers ne sont guère écoutés. En juin, une armada britannique (dont
4000 hommes) débarque au large de Canton sous le commandement de
l'amiral Elliot. Une attaque a lieu, mais elle échoue.
Habitués à la guerre, les Britanniques conquièrent Hong Kong qu'ils
transforment en place stratégique. Bien armés, ils s'imposent sur les
Chinois dont la puissance est nettement inférieure. Des négociations ont
lieu à Canton où les Britanniques dictent leur choix : ils veulent tout
simplement la reprise du commerce avec le Royaume-Uni, le remboursement
des stocks d'opium détruits et la main mise sur Hong Kong.
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| Les dégâts de la drogue... avec la bénédiction des Anglais et des Français... |
Leur interlocuteur finit par accepter ces revendications. Les forces
armées britanniques continuent sur leur lancée et s'imposent.
L'armistice est signé le 27 mai 1841. Vaincus et humiliés, les Chinois
s'engagent à racheter Canton 6 millions de dollars. Toutefois, les
vainqueurs veulent aller plus loin : en août 1842, ils obligent
l'Empereur à signer le traité de Nankin qui leur donne le libre commerce
de l'opium et la concession de l'île de Hong Kong.
Les Britanniques triomphent. Désormais, ils peuvent s'installer avec
leurs familles dans les ports de Xiamen, Canton, Fuzhou, Ningbo et
Shanghai. En cas de litige entre un Chinois et un Britannique, une
juridiction britannique tranche sur la base des lois britanniques. Par
ailleurs, ils perçoivent des indemnités de guerre estimées à 21 millions
de yuans, soit un tiers des recettes du gouvernement impérial.
D'autres nations, dont les États-Unis et la France, demandent les mêmes privilèges que ceux accordés au Royaume-Uni. On note tout de même des compensations : l'économie chinoise s'ouvre sur
le monde, exportant thé, soie, porcelaine et autres denrées.
Le saccage du Palais d'Eté dénoncé par Victor Hugo
Le commerce de l'opium continue à se développer. Toujours illégal, il est largement toléré !
Pendant ce temps-là, la misère des Chinois grandit. Entre 1841 et 1849, on compte une centaine de soulèvements populaires.
En 1851, les Chinois veulent reprendre ce qu'ils ont consenti à donner
aux étrangers, d'où la seconde guerre de l'opium qui va durer quatre
ans. Le climat est si tendu que ce nouveau conflit n'a rien d'étonnant.
En toile de fond, apparaît la volonté des puissances occidentales à
rééquilibrer leur balance commerciale déficitaire. Tous les motifs sont
bons pour chercher l'affrontement. Un incident lié à une cargaison met
le feu aux poudres.
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| Affrontements entre jonques chinoises et navires anglais |
En 1856, cinq mille soldats anglais investissent Canton. La ville est
bombardée par les Anglais et les Français. Après bien des difficultés,
ils prennent Tianjin en septembre 1860 et, un mois plus tard, l'Empereur
ayant fui, ils pillent et incendient le fameux Palais d'été, lieu
emblématique de Pékin. Ce saccage est dénoncé par Victor Hugo. Le traité
de Pékin est signé dans la foulée et les pays vainqueurs peuvent
continuer librement le trafic de l'opium.
Une chose semble évidente : ces guerres de l'opium ont ébranlé
l'impérialisme chinois et sans doute préparé la future Révolution...
• Extraits de la lettre adressée par l’écrivain Victor Hugo
au capitaine Butler en novembre 1861
«
L'expédition de Chine, faite sous
le double pavillon de la reine Victoria et de l'empereur Napoléon, est
une gloire à partager entre la France et l'Angleterre, et vous désirez
savoir quelle est la quantité d'approbation que je crois pouvoir donner à
cette victoire anglaise et française.
Puisque vous voulez connaître mon avis, le voici :
Il y avait, dans un coin du monde, une
merveille du monde ; cette merveille s'appelait le Palais d'Eté. L'art a
deux principes, l'Idée, qui produit l'art européen, et la Chimère, qui
produit l'art oriental. Le Palais d'Eté était à l'art chimérique ce que
le Parthénon est à l'art idéal. Tout ce que peut enfanter l'imagination
d'un peuple presque extra-humain était là. Ce n'était pas, comme le
Parthénon, une œuvre rare et unique. C'était une sorte d'énorme modèle
de la chimère, si la chimère peut avoir un modèle. Imaginez on ne sait
quelle construction inexprimable, quelque chose comme un édifice lunaire
et vous aurez le Palais d'Eté. Bâtissez un songe avec du marbre, du
jade, du bronze, de la porcelaine. Charpentez-le en bois de cèdre,
couvrez-le de pierreries, drapez-le de soie, faites-le ici sanctuaire,
là harem, là citadelle, mettez-y des dieux, mettez-y des monstres,
vernissez-le, émaillez-le, dorez-le, fardez-le, faites construire par
des architectes qui soient des poètes les milles et un rêves des milles
et une nuits. Ajoutez des jardins, des bassins, des jaillissements d'eau
et d'écume, des cygnes, des ibis, des paons, supposez en un mot une
sorte d'éblouissement, caverne de la fantaisie humaine ayant une figure
de temple et de palais, c'était là ce monument.
Il avait fallu, pour le créer, le long travail de deux générations.
Cet édifice, qui avait l'énormité d'une ville, avait été bâti par les
siècles, pour qui ? Pour les peuples. Car, ce que fait le temps
appartient à l'homme. Les artistes, les poètes, les philosophes,
connaissaient le Palais d'Eté ; Voltaire en parle. On disait : le
Parthénon en Grèce, les Pyramides en Egypte, le Colisée à Rome,
Notre-Dame à Paris, le Palais d'Eté en Orient. Si on ne le voyait pas,
on le rêvait. C'était une sorte d'effrayant chef-d'œuvre inconnu entrevu
au loin dans non ne sait quel crépuscule comme une silhouette de la
civilisation d'Asie sur l'horizon de la civilisation d'Europe. Cette
merveille a disparu.
Un jour, deux bandits sont entrés dans
le Palais d'Eté. L'un a pillé, l'autre l'a incendié. Ce qu'on avait
fait au Parthénon, on l'a fait au Palais d'Eté, plus complètement et
mieux de manière à ne rien laisser. Tous les trésors de toutes nos
cathédrales réunies n'égaleraient pas ce formidable et splendide musée
de l'Orient. Il n'y avait pas seulement là des chefs d'œuvre d'art, il y
avait un entassement d'orfèvreries. L'un des deux vainqueurs a empli
ses poches, ce que voyant, l'autre a empli ses coffres et l'on est
revenu en Europe, bras dessus, bras dessous, en riant. Telle est
l'histoire des deux bandits.
Nous, Européens, nous sommes les
civilisés et pour nous, les Chinois sont les barbares. Voilà ce que la
civilisation a fait à la barbarie.
Devant l'histoire, l'un des deux bandits s'appellera la France, l'autre s'appellera l'Angleterre.
Telle est, monsieur, la quantité d'approbation que je donne à l'expédition de Chine. »
• Fumeries d'opium : on y consomme l'opium installé sur un lit ou un divan. Le
consommateur tient d'une main la pipe et de l'autre, il puise du suc
d'opium dans un récipient. Ensuite, il chauffe l'opium jusqu'à ce qu'il
obtienne une boulette qui est fumée dans la pipe. L'opium touche environ
12,5 millions de Chinois, dont l'élite. En 1870, on compte à Shanghai
près de 1700 établissements. En 1906, la Chine décrète une politique
d'interdiction de l'opium qui met fin aux fumeries légales. Il en
subsista de clandestines...
