Saintes : Jean-Philippe Machon et Serge Maupouet, les nouveaux gladiateurs des arènes ? Suspension de séance et échanges musclés

L'amphithéâtre, achevé sous l'Empereur Claude au premier siècle de notre ère, n'en espérait pas tant. Au XXIe siècle, ce monument emblématique de la ville de Saintes, témoignage de l'architecture gallo-romaine, suscite encore des passions. Mercredi au conseil municipal, le maire Jean Philippe Machon et Serge Maupouet, membre de l'opposition, ont sorti les habits de gladiateurs des temps modernes pour livrer - devant un public peu nombreux - une belle scène de combat oratoire.  Un show ? A vous de juger !

Serge Maupouet au micro (à droite de la photo)

A Saintes, certains conseils connaissent des échanges fournis entre majorité et opposition. Ce fut le cas mercredi soir malgré des rangs clairsemés au sein de l'équipe municipale. L'opposition, bien qu'amputée de Philippe Callaud et Brigitte Favreau, a posé moult questions, allant jusqu'à conduire le maire Jean-Philippe Machon dans ses retranchements. Outre le trio féminin composé de Laurence Henry, Josette Groleau et Renée Lauriche Benchimol, il a du "affronter" Serge Maupouet qui possède l'art de le faire sortir de ses gonds.
Le représentant du MRC (Mouvement Républicain et Citoyen) est ainsi, méthodique et organisé. On ne peut guère reprocher à cet enseignant de faire son travail puisqu'il estime que l'opposition n'est pas assez impliquée dans l'étude des dossiers et les prises collégiales de décisions (à l'exception du "Conservatoire de musique et de danse" auquel il a été associé). Dans un premier temps, il pose ses questions en séance publique, puis par écrit s'il n'a pas obtenu satisfaction. Quand celles-ci restent sans réponse, il les (re)formule en assemblée. Quitte à occuper un large temps de parole que le maire a parfois du mal à endiguer, tel un flot qu'il ne saurait contenir. Quand le "courant" devient tsunami, les choses se gâtent. D'où une suspension de séance mercredi soir, certes inattendue, mais qui a produit l'effet voulu. Conséquence, le maire a déploré "le show Maupouet". En cause, l'aménagement du vallon des arènes...

Jean-Philippe Machon : « C'est dans notre patrimoine que sont les voies d'avenir de la ville de Saintes »

Fanny Hervé, élue en charge de l'aménagement du vallon des arènes, expose les objectifs de valorisation qui englobent plusieurs sites, allant de l'Abbaye aux Dames en passant par la nouvelle passerelle, la cathédrale Saint-Pierre, le site Saint-Louis (en perspective, hôtel et autres structures), Saint-Eutrope et sa célèbre crypte et bien sûr les arènes. Remarquables, ces dernières ont accueilli de nombreux spectacles. Ainsi, la Comédie Française, Royal de Luxe, Bérénice jouée par Marguerite Marie Lozach (elle a laissé des souvenirs mitigés dans la cité), des Sites en Scène et des nuits étoilées. Seul problème, cet édifice grandiose, dont la construction remonte à Tibère (14-37 après J.-C) et achevé sous Claude est bien fatigué. Des pierres se détachent et les manifestations y sont finalement déconseillées pour de simples raisons de sécurité.

Fanny Hervé expose le projet du vallon des arènes

Jean-Philippe Machon a lancé une idée : y faire du "gradinage" (sur l'exemple de Grand dans les Vosges), c'est-à-dire conforter certains gradins par une armature en bois. « C'est un projet d'ampleur. Il s'agit pour les Saintais de se réapproprier un bien commun » explique Fanny Hervé. Elle poursuit : « pour l"instant, nous réfléchissons. La mise en œuvre d'une étude de gradinage a été confiée à une équipe de maîtrise d'œuvre. Nous souhaitons réinvestir le site sans lui porter atteinte. J'insiste sur ce point. Aménager et restaurer, ne pas faire n'importe quoi ». Une consultation va d'ailleurs être conduite avec les services de l'Etat, les Monuments Historiques,  la DRAC et les archéologues. Ce comité de pilotage se réunira le 13 octobre prochain.
Si ce projet « n'est pas de se concrétiser dans la hâte », le podium et la porte des vivants, altérés, mériteraient des travaux rapides. « Depuis un an, nous travaillons sur ce dossier et sommes respectueux de cet édifice historique ».
Pourquoi ces précisions ? Parce qu'un article de presse, où il était question de "naufrage patrimonial", est resté en travers de la gorge de la mairie. Lequel, selon Fanny Hervé, a pu susciter les craintes et les inquiétudes de la population. Parler de naufrage patrimonial quant au futur gradinage sous-entendrait, en effet, l'incompétence de la majorité actuelle. Que les habitants se rassurent : les arènes sont classées et à ce titre, on ne peut pas y réaliser n'importe quoi...

Un second article, publié récemment, correspondrait mieux aux attentes des édiles. « C'est dans notre patrimoine que sont les voies d'avenir de la ville de Saintes. La valorisation de l'Abbaye aux Dames est un exemple. Elle offre un beau rayonnement musical et architectural avec Musicaventure. Les arènes sont en piteux état, à nous de leur redonner une existence. Notre ambition a plusieurs dimensions, patrimoniale, culturelle, archéologique et technologique - les sites doivent bénéficier des dernières avancées - et économique puisque nous cherchons à attirer entre nos murs les touristes et les Tours Opérators » précise Jean-Philippe Machon.

A la question de Renée Lauriche Benchimol : « y-a-t-il un schéma directeur à toutes les initiatives saintaises, incluant la gare modale quand l'électrification de la ligne Royan/Angoulême sera faite à l'horizon 2023 » ? Le maire répond que si le ferroviaire est important pour le désenclavement, le vallon des arènes est l'une des priorités. S'y ajoute un second objectif : en finir avec les friches industrielles. La Charentaise n'est plus qu'un mauvais souvenir ;  bientôt, l'ancien cinéma Olympia fera parler de lui et la Trocante abritera les collections archéologiques. Ces opérations sont menées en partenariat avec la CDA.

Le public... n'a pas manqué de spectacle !

Serge Maupouet, membre de l'opposition  :  « Je ne fais pas un show, j'en ai horreur ! »

Bref, pour reprendre les propos de Fanny Hervé : « dans le cadre de ce projet, les aménagements doivent contribuer à créer une véritable porte d'entrée touristique et patrimoniale sur la ville. Mettre en connexion ses atouts et les proposer à la découverte. Le projet répond à des enjeux urbains mettant en valeur les vestiges gallo-romains, les arènes et ses abords, la dimension paysagère avec le vallon et le coteau du faubourg ainsi que Saint-Eutrope et les maisons Audiat et Bourignon  ».

Entre alors en scène Serge Maupouet qui soulève deux problématiques : l'impact sur l'amphithéâtre avec le gradinage en bois (avec armature métallique, dit-on) et la vie du quartier avec l'afflux de visiteurs. « En ce qui concerne le gradinage, nous n'avons pas été informés et avons découvert les informations dans la presse. En tant qu'élus, nous aurions aimé être avertis en commission. Sans doute existe-t-il des commissions où les dossiers sont plus amplement détaillés, mais à celles-ci, nous ne sommes pas conviés ! Monsieur le Maire, vous travaillez seul. Il y a un manque de culture démocratique ». Et d'ajouter (car il a été attaqué sur ce point) : « Je ne fais pas un show, j'en ai horreur ». 
L'élu regrette, longuement, la manière dont l'opposition est écartée des grands débats concernant l'avenir de la cité. En face, le maire a du mal à maîtriser le timing. « Je vous accorde une demi-minute supplémentaire » dit-il face aux éléments qui s'enchaînent.
Dans l'Antiquité, l'amphithéâtre comptait globalement 15000 places à l'époque "du pain et des jeux". « En recréer entre 2000 et 5000 alors que le site est fragile, est-ce bien raisonnable ? ». Jusqu'à poser des pieux allant jusqu'aux fondations ? Aux dernières nouvelles, une partie de la structure serait réservée à la "lecture archéologique" tandis qu'une autre serait destinée au public.
Les arguments se suivent et bientôt le maire, visiblement irrité par l'attitude "incontrôlable" de l'opposition, tranche par une suspension de séance.

Jean-Philippe Machon demande une suspension de séance

Reprise des débats. Jean-Philippe Machon explique que le conseil municipal n'est pas un show personnel. Au sein de l'opposition, Serge Maupouet chercherait-il à tirer la couverture à lui ?
Pour des propos qu'elle n'aurait pas tenu au sujet du fameux article de presse, Fanny Hervé remonte au créneau. Cette avocate, qui sait la portée de chaque mot, n'admet pas les insinuations de Serge Maupouet à son sujet. Elle n'aurait jamais déclaré que l'article publié était « mauvais », voire « mal rédigé » : « j'ai dit devant vous et Brigitte Favreau qu'il reflétait une vision fausse du projet, c'est tout ».
Bref, on passe au vote et l'opposition est contre la démarche actuelle de la mairie concernant le vallon des arènes. Renée Lauribe Benchimol s'abstient.

Fidèles à leur destination initiale, les arènes restent une enceinte de combat ! A suivre...

• L'amphithéâtre, commencé sous le règne de l'empereur Tibère (14-37 après J.-C.), terminé sous Claude,  (41-54 après J.-C.) pourrait renaître en 2018 sous le règne de Jean-Philippe Machon ! A l'époque de sa construction, il était situé à Mediolanum Santonum (actuelle Saintes), la cité des Santons dans la province de la Gaule Aquitaine.

• Les arènes inspirent les dessinateurs. Illustration de la bande dessinée "Cognac, un mort dans l'arène" de Jean-Charles Chapuzet, Corbeyran et Brahy.