1986 - 2026 : Jonzac fête les 40 ans de la station thermale ! « Ces quarante années ont tout changé. Elles ont fait connaître le nom de Jonzac bien au-delà des frontières de la Charente-Maritime »

Vendredi matin, s’est inaugurée l’exposition consacrée aux 40 ans de la station thermale et aux grands moments qui ont marqué les quatre décennies. Etaient présents Claude Belot, élu qu’on ne présente plus, Christophe Cabri,  maire de Jonzac, Delphine Matteï Péteau, première adjointe, Eléonore Guérard, directrice générale de la Chaîne thermale du Soleil, Jauffray Beltrando, directeur de la CTS, Séverine Gauthier, directrice de la station de Jonzac, Benoît Christen, directeur de l'Office de tourisme et son équipe, des membres du conseil municipal et de la CDCHS, etc. 

Accueil place du château par Benoît Christen

« En 1986, lorsque les Thermes de Jonzac ouvrent leurs portes, le pari est audacieux. Certains diront même qu'il est un peu fou ! » rappelle le premier magistrat avec un sourire. En effet, sans ce grain d’originalité et de volonté, créer une station thermale dans d’anciennes carrières connues pour avoir abrité un dépôt de munitions allemand durant la Seconde guerre mondiale, semblait hautement improbable… 

Certes, des ouvrages, du XIXème siècle en particulier, mentionnaient la présence de "fontaine minérale" aux environs de Jonzac. Une piste à explorer. Plusieurs éléments se sont alors combinés  : un forage destiné initialement à la géothermie, la thèse de doctorat du dr Louis Chalié, l'esprit d'entreprise de Claude Belot et l'intérêt porté par Adrien Barthélemy, PDG de la Compagnie française du thermalisme, à cette perspective. Et pourquoi pas ? Encore fallait-il démontrer les vertus curatives de cette eau aux autorités sanitaires pour prétendre à l’ouverture d’un nouvel établissement ! Tout s’enchaîna favorablement jusqu'à l’élaboration d’un module, puis l’ouverture officielle des thermes de Jonzac en 1986. 

A ce jour, la station comprend trois orientations principales (rhumatologie, ORL, phlébologie) et a diversifié sa gamme de soins. Malgré la crise du covid, le nombre de curistes est stable, de l’ordre de 15000. 

Des hommes et des femmes de la Chaîne Thermale du Soleil à l'honneur

40 ans est un bel âge. L'office de tourisme a profité de ce moment historique pour organiser une grande exposition mettant en lumière les faits qui ont marqué la capitale de la Haute-Saintonge entre 1986 et 2026. Place du château, marché, cloître des Carmes et jardin thermal accueillent cette évocation collective sous forme de panneaux grand format. Il s'en est passé des choses ! Des rassemblements, des rencontres sportives, des spectacles, des aménagements, des restaurations, la venue de personnalités. Liste non exhaustive.

Présentation de l'exposition place du château

A découvrir en se baladant dans la cité !

Photos : fonds Bernard Lévêque/Nicole Bertin, Véronique Sabadel, Office de tourisme, CDCHS, collections particulières, coupures de presse Sud-Ouest, Haute-Saintonge, Saintonge Hebdo

Après une déambulation sur la place du château et aux Carmes où Delphine Lévêque, guide à l’office de tourisme, a commenté et détaillé les principaux événements de la cité durant les quatre décennies, le groupe s’est réuni au parc thermal pour les traditionnelles allocutions. 

Etapes aux Carmes (patrimoine) et au pont de pierre
(thème de la rivière, clin d'œil à Pierre Jean Ravet)

• Christophe Cabri, maire : « Il nous appartient de continuer à innover et à préparer les quarante prochaines années avec la même ambition que nos prédécesseurs »

Christophe Cabri, Claude Belot, Eléonore Guérard

« C’est avec une immense fierté et une profonde émotion que nous célébrons les quarante ans des Thermes de Jonzac. Quarante ans. Cela peut sembler court à l'échelle d'une ville dont l'histoire se compte en siècles. Mais pour Jonzac, ces quarante années ont tout changé. Elles ont transformé le visage économique de la ville, lui ont donné souffle et fait connaître le nom de Jonzac bien au-delà des frontières de la Charente-Maritime. Quarante ans, c'est surtout l'occasion de regarder le chemin parcouru, mais aussi de rendre hommage à celles et ceux qui ont osé croire en un avenir différent pour notre territoire. En 1986, lorsque les Thermes de Jonzac ouvrent leurs portes, le pari est audacieux. Certains diront même qu'il est un peu fou. Il faut alors l'audace de deux hommes : Claude Belot et Adrien Barthélémy. Deux visionnaires, deux bâtisseurs, profondément convaincus que les richesses enfouies sous notre sol peuvent devenir le moteur du développement économique, touristique et humain de la région.

Claude Belot, maire de Jonzac à l'époque, a cru en cette eau avant même que la science ne le confirme. C'est lui qui a porté ce projet jusqu'à Paris, devant l'Académie de Médecine, pour faire reconnaître les vertus thérapeutiques de la source Soenna. Il s’agit de la première station thermale créée après-guerre, s’appuyant sur la thèse soutenue par le dr Louis Chalié. Le 4 août 1986, l'établissement thermal, situé dans les carrières d'Heurtebise, devient réalité. À cette époque, la convention initiale signée entre la Ville de Jonzac et la Chaîne thermale du Soleil fixe un objectif de 3000 curistes par an. Avec le recul, ce chiffre prête presque à sourire tant la réalité a dépassé les espérances. Aujourd’hui, Jonzac est devenue la septième station thermale de France avec près de 15 000 curistes. Ce chiffre, à lui seul, résume ce que cette aventure a apporté à la ville : une activité économique vivante, une notoriété qui dépasse largement nos frontières, une fierté partagée. Ce classement est bien plus qu'un chiffre : il témoigne de la place qu'occupe désormais notre territoire dans le paysage thermal national. 

Cette eau thermale, si précieuse, a profondément transformé l'histoire de Jonzac. Elle soigne, elle attire, elle crée de l'activité. Elle fait également rayonner notre nom à travers notre partenaire Léa Nature et sa ligne de produits de beauté. Quarante ans après la collaboration entre Claude Belot et Adrien Barthélémy, nous pouvons mesurer combien leur intuition était juste. Ils n'ont pas seulement créé une station thermale : ils ont donné à Jonzac une nouvelle identité, une nouvelle attractivité et une nouvelle ambition. Cette situation résulte d'une vision, d'investissements constants, d'un partenariat solide entre la Ville, la Chaîne thermale du Soleil et l'ensemble des acteurs économiques locaux. Le thermalisme est un pilier de l’économie locale. Il génère des emplois, soutient les commerces, dynamise les hébergements touristiques, favorise l’attractivité. Cet héritage nous oblige. Les investissements se poursuivent avec plus de 10 millions d'euros consacrés au troisième forage Soenna 2. Il nous appartient de continuer à innover et à préparer les quarante prochaines années avec la même ambition que nos prédécesseurs ».

Serge Espin et Georges Favre ont été directeurs des Thermes de Jonzac

Serge Espin et Séverine Gauthier, directrice des Thermes

• Claude Belot, à l’origine du projet : « La station thermale, c’est l’histoire de deux fous, Adrien Barthélemy et moi-même ! »

Inauguration des thermes : Adrien Barthélemy, Claude Belot, Réné Monory (archives N. Bertin)

« Adrien Barthélemy et moi-même étions sur la même longueur d'onde. Les carrières d’Heurtebise méritaient mieux que de devenir un dépôt de la Base aérienne de Cognac. Tous deux avons pensé à quelque chose de plus sympathique, une station thermale… finalisée en 1986. Adrien Barthélémy ne faisait rien sans consulter sa fille et son époux Michel. Nous avons convenu de nous voir à Eugénie les Bains. Par la suite, je revois le déplacement des Jonzacais à l’Académie de médecine, à Paris, où le projet était présenté. Le conseil municipal était au grand complet ! Nous avons obtenu le remboursement de la Sécurité Sociale parce que cette eau est un médicament. Plusieurs thèses lui ont été consacrées, dont celles de Louis Chalié et de Pascale Fumeau entre autres. 

La station a ouvert ses portes en 1986 avec l’objectif d’accueillir 3000 curistes en trois ans. La réussite que nous connaissons aujourd’hui est le fruit d’un partenariat étroit entre la Chaîne thermale du Soleil et la Ville. Le dernier chiffre avant covid était de 17000. Jonzac occupe actuellement la septième place des stations thermales en France. Le partenariat qui nous réunit doit se poursuivre avec les mêmes acteurs. Nous sommes engagés sur le long terme. Je vous donne rendez-vous dans 40 ans et je pense que nous serons très nombreux ! ». Et de conclure en s’adressant à Eléonore Guérard : « La profession évolue et je vous sais intéressée par des thermalismes différents qui se pratiquent en Belgique et en Suisse. L’eau de Jonzac semble tout indiquée ! ».

Le premier module (©NB)

Déplacement à Paris à l'Académie de Médecine. Sur cette photo, les drs Chalié, Beaulieu,
Lefeuvre et Guy Petit, journaliste (©NB)

Les Jonzacais à l'Académie de Médecine, agrément obtenu en 1985 (©NB)

Eléonore Guérard, directrice générale de la Chaîne thermale du Soleil « Nous fêtons aujourd’hui 40 années de travail, d’implication et de rêves »

« Ce sont des vues de l’esprit qui nous ont permis d’aller loin. Avec ses partenaires jonzacais, d’abord Claude Belot puis Christophe Cabri, la Chaîne thermale a l'envie d’avancer, les pieds sur terre, la tête dans les étoiles ! C’est ainsi que se sont déroulées les premières quarante années de Jonzac et c’est ainsi que nous envisageons les 40 prochaines. Merci à vous tous qui avez contribué et contribuez à la réussite de la station avec sa directrice Séverine Gauthier ». 

Ce sympathique anniversaire s’est terminé par le verre de l’amitié servi non loin du plan d’eau des Thermes qui fut autrefois un lieu de baignade avec plage. C’était au temps d’avant !…