Pèlerinage à l’Ile Madame : un moment d’intense émotion en souvenir des prêtres réfractaires

Mardi après-midi, procession jusqu'à la Croix des Galets

Mardi dernier, hommage a été rendu aux prêtres réfractaires morts dans des circonstances affreuses lors de la Révolution parce qu’ils avaient refusé de prêter serment à la constitution soumettant l'Église catholique à l'autorité civile. En réaction, le pouvoir en place les avait sanctionnés, guillotine, exil, déportation dans les bagnes dont celui de Guyane française.
Près de Rochefort, en avril 1794, des centaines d’entre eux ont été internés sur trois prisons flottantes - les fameux pontons - en vue d'être dirigés vers Cayenne. Restés en rade sur la Charente en raison du mauvais temps et des menaces anglaises, la plupart sont morts du typhus.

Aux côtés de Mgr Colomb, Mgr Celestino Migliore, nonce apostolique auprès de la République française depuis le 11 janvier 2020. Ses précédentes fonctions notamment en Angola, en Egypte, d’observateur permanent du Saint-Siège aux Nations unies, en Pologne, ou encore auprès de la Fédération de Russie en font un témoin privilégié de notre temps et de l'église.

Sur l'île Madame, une grande croix de galets marque au sol l'endroit où furent ensevelis 254 d’entre eux.
Depuis 1910, ce lieu est la destination d'un pèlerinage organisé par le diocèse. Le 25 août, il était présidé par son excellence Mgr Celestino Migliore, nonce apostolique auprès de la République française, aux côtés de Mgr Colomb, évêque de La Rochelle et Saintes.
Après la traversée de la passe aux bœufs qui conduit jusqu’à l’Ile Madame, accessible uniquement à marée basse, prêtres, religieuses et fidèles nombreux ont déposé un galet sur la Croix des Galets qui symbolise le martyre de ces hommes ayant refusé de renier leur foi. Chants et recueillement ont accompagné ce moment d’intense émotion.

Recueillement devant la Croix des Galets

Chaque participant est invité à déposer un galet en souvenir des prêtres décédés 
dans des circonstances affreuses

 

• Sur les 829 prêtres arrivés à Rochefort en mars 1794, seuls 228 ont survécu. 36 sont enterrés à Rochefort, 254 à l’île Madame, les autres dans les vases de l’île d’Aix et des forts qui gardent la Charente. L’estuaire de la Charente est, de fait, le plus grand cimetière de prêtres du monde...

Un destin tragique 
(source Wikipedia)

« Ces hommes étaient rayés du livre de la République. On m'avait dit de les faire mourir sans bruit » écrivait à la fin du XVIIIe siècle le Capitaine Laly, du ponton les Deux Associés.

Pendant la Révolution, les prêtres réfractaires refusant de signer la Constitution civile du clergé sont si nombreux que tous ne peuvent être guillotinés. En 1792, l’Assemblée constituante décide de les déporter via les ports de Nantes, Bordeaux et Rochefort. À Rochefort, où le stationnement est long, le transfert des prisonniers (829 au total) s'effectue sur des navires négriers (réduits à l'état de pontons) qui ne partiront jamais en Guyane : les Deux-Associés (commandé par le capitaine Laly), le Washington (capitaine Gibert) ainsi que sur un navire ancien, le Bonhomme Richard.

D'avril 1794 à 1795, la plupart des prêtres retenus (547) décèdent du typhus, maladie due à l'insalubrité extrême, et aux mauvais traitements (il leur est interdit de prier). 254 d’entre eux sont enterrés sur l'île Madame (alors appelée île Citoyenne), et 226 sur l'île d'Aix (ossuaire des prêtres déportés).

• 64 prêtres ou religieux déportés ont été béatifiés par Jean-Paul II le 1er octobre 1995.