Saintes : Quand Saint Louis inspire des architectes américains

Abandonné en ses dédales désertés, le site Saint-Louis, qui accueillait autrefois
les services hospitaliers de Saintes, intéresse les architectes.
Récemment, des étudiants de la School of Architecture, University of Southern California, venus quelques mois à Saintes peaufiner leurs connaissances, ont planché sur le lieu : quelle nouvelle destination lui donner ?
Bien sûr, leurs projets ne seront pas retenus, mais ils sont originaux et parmi eux, se trouvent d’excellentes idées. Une exposition regroupe leurs différentes maquettes assorties de commentaires.

Depuis que le centre hospitalier a quitté son promontoire pour le quartier des arènes, le site Saint-Louis est devenu “une friche hospitalière“. Consciente de sa position stratégique, la mairie a entrepris de valoriser ce haut lieu de Saintes.
Son aménagement s’insère dans le concours Europan 10 avec les villes d’Alès, Dunkerque, l’Isle d’Abeau, Seilh et Triel-sur-Seine. Un concours a été ouvert et déjà 80 équipes étudient la question. En 2010, trois projets seront retenus par le jury et c’est alors que Jean Rouger et les conseillers municipaux pourront opérer leur choix.

Cette formidable aventure, Jean Rouger la vit avec réalisme et détermination. En effet, il compte dix bonnes années pour conduire à bien ce dossier qui entraînera d’importants travaux. S’il n’est pas question de toucher aux édifices « historiques » (dont l’église et le logis du Gouverneur), conservés et valorisés, les bâtiments modernes seront démolis ou restructurés.

On imagine déjà l’ampleur du chantier qui surplombera la cité, avec vue plongeante sur notre mère, l’église Saint-Pierre, et les toits environnants.
L’objectif est de réhabiliter cet espace de quatre hectares en combinant différents aspects : services liés à l’urbanisme, commerces, vie culturelle, artistique, logements, restauration, promenade. Bref, que chaque Saintais s’y sente un peu comme chez lui !

Ecole de cinéma, centre culturel, école de médecine gériatrique...

En attendant le moment où les plans définitifs seront présentés au public, le rendez-vous proposé par Jean Rouger, samedi dernier, était une mise en bouche.
Il gravitait autour de l’exposition réalisée par des étudiants en architecture américains venant de Los Angeles.
Ils ont passé quatre mois à Saintes avec leur professeur, Gerald Knowles, en poste depuis une quinzaine d’années dans la région.

Il est évident que Mediolanum Santonum a de quoi séduire les enfants de l’oncle Sam avec ses monuments liés à des époques diverses et variées. Des arènes magnifiques, un arc qui chevauchait l’ancien pont médiéval, des églises, une abbaye aux dames, un aqueduc. Gerald, quant à lui, a craqué pour la crypte romane de Saint Eutrope. Elle est remarquable et si vous ne la connaissez pas, nous ne saurions trop vous conseiller d’admirer cette forêt souterraine de chapiteaux ornés dans la pierre.
Le site Saint Louis est un autre endroit « clé » de la ville.

Les idées proposées ouvrent des pistes intéressantes : ce plateau n’a laissé aucun élève indifférent. Pas de quoi virer au rouge, il livre ses secrets ! Les uns y voient une « vertébrale en vie » qui serait place de transition, d’observation et d’exploration ; les autres le lieu idéal pour tester les énergies renouvelables.
Shawn Swisher, par exemple, imagine une palette réunissant piscine, auditorium, forum (renouant ainsi avec l’Antiquité), salles de sport, galeries. Un espace entièrement consacré à la vie intellectuelle, artistique et sportive.
Ulises Gonzales privilégie des écoles d’art et de cinéma (sorte d’Hollywood saintais !) tandis que Syndey Tang rend à César ce qui est à Esculape en transformant cette sorte de “forteresse“ en école de médecine gériatrique de pointe du Poitou-Charentes.

Chaque maquette est accompagnée de commentaires qui dénotent une imagination certaine.
Installée depuis les années 1990 à Saintes, le Centre d’Etudes d’Architecte et d’Urbanisme (CEAU) a un avantage, rappelé par le maire : « ces jeunes ont une nouvelle approche et peuvent se permettre des audaces que, de par notre éducation, nous n’oserions peut-être pas avoir. Ils ne subissent pas nos contraintes, ni nos déformations saintongeaises » !

Leurs travaux sont exposés dans le grand bâtiment du site Saint-Louis. Vous pourrez les découvrir durant ce week-end à l’occasion de journées portes ouvertes.
Le premier magistrat en profita pour rappeler que le site Saint Louis - malgré l’absence d’un chêne pour y rendre la justice - est ouvert à tous : « la population sera étroitement associée à son renouveau ».
Une sage attitude. Nul n’a oublié comment se termina l’affaire Bassompierre pour Bernadette Schmitt.…

• L'info en plus

Visite du site Saint-Louis : Ouverture au public des jardins du belvédère, samedi 18 et dimanche 19 avril, de 10 heures à 12 heures et de 14 heures à 17 heures. Visites guidées et exposition des travaux réalisés par les étudiants du Centre d’études d’architecture et d’urbanisme (School of Architecture, University of Southern California).

Photo 1 : L’ancien logis du Gouverneur, édifice majeur du site St Louis.

Photo 2 : Vue imprenable sur l'église Saint Pierre

Photo 3 : Jean Rouger, maire de Saintes, est passionné par la reconversion de cette friche hospitalière de 4 hectares, sélectionnée dans le cadre du concours d’architecture et d’urbanisme Europan 10. Jeudi 9 avril, s’est d’ailleurs tenue une rencontre organisée dans le cadre de ce concours entre les équipes d’architectes européens candidates (80 au total), les élus saintais et les représentants d’Europan 10.
Samedi dernier, plusieurs conférences ont eu lieu sur ce thème à la salle Saintonge, suivies de l’inauguration de l’exposition au site Saint-Louis.

Photo 4 : Gerald Knowles, professeur au Centre d’Etudes d’Architecture et d’Urbanisme, s’apprête à recevoir à Saintes une nouvelle promotion d’étudiants venant de Los Angeles et Shangaï.
Parmi les personnalités, Jean Rouger, maire de Saintes, Catherine Quéré, député, Frédéric Mahaud, maire adjoint chargé des grands projets, Sylvie Barre, Thierry Leblanc, Margarita Sola, Denis Guirand, directeur de l’hôpital, Isabelle Oberson, directrice de l’Atelier du Patrimoine de Saintonge, Céline Marmet, directrice de l’aménagement et de l’urbanisme de la ville de Saintes, etc.

Photo 5 : L'une des nombreuses maquettes exposées

Photo 6 : Un public intéressé par ces projets