Université d'été/Les canaux de Suez : Relier la Mer Rouge à la Méditerranée, les Egyptiens y avaient déjà pensé...

Le 6 août dernier, l'Université d'été accueillait Marc Blanchard, ancien inspecteur d'académie, présenté par Philippe Foubert. Aujourd'hui, le conflit entre les USA et l'Iran pointe du doigt le détroit d'Ormuz, mais il fut un temps où relier la Mer Rouge à la Méditerranée était essentiel au développement stratégique et commercial. Le projet ne date d'hier puisqu'il remonte aux Egyptiens. « Pourquoi les canaux de Suez ? C'est-à-dire le pluriel ? Tout simplement parce que c'est l'une des réalisations les plus importantes de l'histoire entreprise à différentes époques » remarque le conférencier devant un auditoire nombreux. « Elle traverse les millénaires et son coût humain est des plus considérables. Tombée dans l’oubli pendant plusieurs siècles, cette liaison nous conduit des pharaons à aujourd'hui. Elle concerne des acteurs parmi les plus célèbres : Sésostris, Darius, Auguste, Bonaparte, et plus récemment Nasser. Elle montre son implication à la fois économique et stratégique dans un contexte géopolitique fragile et incertain. Les canaux successifs ont été sur trente neuf siècles des enjeux entre les puissances. Défi technologique qui a bouleversé la marche du monde, le canal actuel, fruit de la ténacité du diplomate français Ferdinand de Lesseps, demeure un sujet qui pourrait être rendu brûlant par l’actualité »...

Philippe Foubert, de l'Université d'été, présente Marc Blanchard

• Géographie : Le canal de Suez est situé en Égypte. Long de 193,3 km, large de 280 à 345 m et profond de 22,5 m, il relie, via trois lacs naturels, la ville portuaire de Port-Saïd en mer Méditerranée à la ville de Suez au nord de la mer Rouge.

Ferdinand de Lesseps a conçu et dirigé la construction du canal de Suez entre 1859 et 1869

Histoire : 

• Le pharaon Sésostris III (1850 av. J.-C.) fait creuser une voie maritime reliant le Nil à la mer Rouge, via les lacs amers. Elle permet ainsi des échanges entre la mer Rouge et la Méditerranée. Elle existe encore pendant le règne de Ramsès II. Elle est ensuite abandonnée en raison d'un ensablement.

Traces du canal antique

• Des travaux sont entrepris vers 600 av. J.-C, achevés par le roi Darius Ier, conquérant perse de l’Égypte. Une stèle de granit, sur les rives du Nil, relate le fait.

• Le canal est restauré par Ptolémée II vers 250 av. J.-C. Au cours des 1000 ans qui suivent, il connaît des fortunes diverses. Il est finalement détruit au VIIIème siècle par le calife Al-Mansur pour isoler la ville de Médine et éviter le risque d'une attaque.

L'itinéraire égyptien

• Le temps passe. En1568, le Sultan Selim II envisage le percement d'un canal afin de contrer les Portugais dans l’Océan Indien. Le Grand Amiral de la flotte ottomane Euldj Ali entreprend de creuser l'ancien canal reliant Suez à la mer Rouge. 

• Sous le Directoire, le général Napoléon Bonaparte s'entoure de plusieurs savants lors de la campagne d'Égypte. Est-il possible de percer l'isthme de Suez ? « Dès les années 1820, Linant de Bellefonds et Eugène Mougel Bey, et plus tard Ferdinand de Lesseps, avaient déjà envisagé la construction d'un canal reliant la mer Rouge à la Méditerranée. Le projet de canal fut présenté aux Égyptiens en 1833 par Barthélemy Prosper Enfantin, ingénieur et économiste. Il effectua des relevés topographiques ».

Volney, dont le livre "Voyage en Syrie et en Egypte a servi de guide pour
l'expédition de Bonaparte, perçoit l'utilité du percement d 'un canal

• À l'époque, le projet ne retient pas l'attention du vice-roi d'Égypte Mohamed Ali. Une société d'étude réalise un nivellement topographique précis et rectifie les données d'un premier nivellement, qui signalait neuf mètres de différence entre le niveau de la mer Rouge et celui de la Méditerranée. Le nouveau, réalisé par Paul-Adrien Bourdalouë, indique une différence si faible qu'un canal sans écluse devient possible. Ferdinand de Lesseps rencontre Arlès-Dufour et s'investit dans le projet. En 1832, Ferdinand de Lesseps avait été nommé vice-consul de France à Alexandrie. 

• En 1854, le vice-roi Mohamed Saïd Pacha accorde le premier acte de concession du terrain pour la construction du canal à Ferdinand de Lesseps. Malgré des aléas, la construction du canal se poursuit grâce au soutien de Napoléon III. Ferdinand de Lesseps bénéficie du soutien de l'émir Abd el-Kader. 

Le vice-roi d'Egypte photographié par Nadar

• La Compagnie universelle du canal maritime de Suez construit le canal entre 1859 et 1869, soit dix ans de travaux. Lesseps cherche des fonds : participation de l'Égypte à hauteur de 44 % de sa valeur, 21000 Français à hauteur de 52 %. Le reste des actions est acheté par Mohamed Saïd Pacha personnellement. Les Anglais déclinent la proposition.

• Les travaux commencent mal, interrompus par des épidémies de typhus et de choléra entraînant la mort de nombreux ouvriers. Un canal latéral apportant de l'eau douce est construit. 

En 1860, seulement 5 % des navires fonctionnent à la vapeur. Le canal est pourtant conçu pour une navigation exclusivement motorisée. Il est officiellement inauguré le 17 novembre 1869 par l'impératrice Eugénie sur le navire L’Aigle, suivie par Ferdinand de Lesseps et des administrateurs du canal à bord du Péluse, de la Compagnie des Messageries maritimes, commandé par Auguste Caboufigue, et bien sûr du vice-roi Ismaïl Pacha. L'Egypte signe une concession de 99 ans à la Compagnie universelle du canal maritime de Suez.

Des défis : ampleur sans précédent des terrassements ; isolement du chantier loin des sources d'approvisionnement et sans eau douce ; pas de main d'œuvre sur place ; rudesse du climat aux amplitudes thermiques qui peuvent être éprouvantes

L'inauguration en grande pompe. « La plus grande dépense a été pour l'Egypte, la plus grande gloire pour la France, le plus grand profit pour l'Angleterre » a déclaré Edmond About dans « Le Fellah» paru en 1889

• En 1875, la dette extérieure de l'Égypte la contraint à vendre ses parts au Royaume-Uni qui cherche à retrouver son influence sur la route des Indes. En 1882, les Britanniques prennent le contrôle du canal. En 29 octobre 1888, la convention de Constantinople affirme la neutralité du canal, déclaré « libre et ouvert, en temps de guerre comme en temps de paix, à tout navire de commerce ou de guerre, sans distinction de pavillon ».

• Durant la Première Guerre mondiale, les Britanniques et les Français négocient les accords Sykes-Picot qui divisent le Moyen-Orient en zones d'influence : la France obtient un protectorat sur la Syrie et le Liban ; le Royaume-Uni sur la Palestine, la Jordanie et l'Égypte. En 1922, l'Égypte devient un royaume avec une autonomie limitée. Par le traité anglo-égyptien de 1936, le pays accède à une indépendance presque complète. 

• En octobre 1951, le Premier ministre égyptien Moustapha el-Nahhas Pacha dénonce le traité anglo-égyptien. Le Royaume-Uni refuse de quitter ses bases et renforce ses effectifs à 64 000 hommes au 31 décembre 1951. Des émeutes ont lieu envers les Britanniques qui se retireront en juillet 1956.

• En juillet 1956, Nasser, président de la République d'Égypte, reprend le canal et transfère le patrimoine de la compagnie du canal à la Suez Canal Authority. Cette nationalisation a pour but de financer la construction du barrage d'Assouan. Nasser dénonce également la présence coloniale du Royaume-Uni au Proche-Orient.

• En octobre 1956, le Royaume-Uni, la France et Israël se lancent dans une opération militaire, baptisée « opération Mousquetaire ». Cette action est justifiée par la restitution aux actionnaires qui ont financé et contribué à la prospérité du canal de Suez. L'opération dure une semaine. Les Nations unies optent pour la légitimité égyptienne.

• En juin 1967, lors de la guerre des Six Jours, Israël occupe l'ensemble du Sinaï et donc la rive orientale du canal, fermé jusqu'en juin 1975. Quatorze navires de commerce sont ainsi bloqués pendant 3016 jours sur le lac Amer.

• Israël construit une ligne de défense sur la rive orientale : la ligne Bar-Lev. En octobre 1973, l'Égypte et la Syrie attaquent Israël, c'est le début de la guerre du Kippour. La zone du canal redevient lieu de combats. Les forces israéliennes s'imposent. Une force de maintien de la paix de l'ONU est déployée. Elle reste sur place jusqu'en 1974.

• Juin 1975/Réouverture du canal : Le déminage du canal et de ses abords permet de retirer 45500 mines, 686000 engins anti-chars et anti-personnels et 209 tonnes de matières explosives. Le canal est officiellement rouvert le 5 juin 1975 par le président Anouar el-Sadate.

• En août 2014, l'Égypte annonce son intention de creuser un deuxième canal parallèle au canal de Suez sur sa partie orientale, afin de supprimer la circulation alternée des convois. D'une longueur de 72 km, il coûte environ trois milliards d’euros. Ce projet réduit le temps d’attente de passage pour les bateaux de 11 heures à 3 heures. L'ouverture a lieu le 6 août 2015.

• Le 23 mars 2021 : Blocage complet du canal et chute de 10 % du commerce maritime mondial à la suite de l'échouage du porte-conteneurs Ever Given à la suite de vents violents et d'une tempête de sable. Plus de 400 navires sont bloqués. Le trafic reprend le 30 mars.

• Août 2026 : Le canal de Suez a rétabli plusieurs services maritimes opérant sur la route commerciale reliant l'Europe à l'Asie. Les rapports de navigation font état d'une hausse notable du nombre de transits quotidiens des porte-conteneurs. En janvier 2024, le trafic avait chuté de 40%, entraînant une baisse des recettes de 46%.