Début mars, l’Académie de Saintonge s’est réunie à Nieul-sur-Mer en présence de Marie-Dominique Montel, directrice. Ont été accueillis le journaliste Christophe Lucet, reporter à Sud-Ouest et Sud-Ouest Dimanche et Emmanuel de Fontainieu, directeur du Centre international de la mer à la Corderie Royale de Rochefort, nouveaux membres de l'Académie. Ils seront officiellement reçus lors de la cérémonie qui se tiendra à Royan dimanche 9 octobre prochain. A cette occasion, sera dévoilé le palmarès des prix 2022.
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| L'amphithéâtre de Saintes et l'Acropole à Athènes (collection Sutre) |
Dans l’après-midi, une visite de la maison et de l’atelier du peintre Gaston Balande était organisée à Lauzières. Guidé par Albert et Dany Sutre, descendants de l'artiste, le groupe a découvert un univers particulier, peuplé d'une multitude d'œuvres dont certaines sont des clins d'œil à la région, comme l'amphithéâtre de Saintes. L'atelier est étonnant, réunissant diverses inspirations entre un voyage en Grèce et la douceur des bords de rivière. Ambiances indolentes, quiétudes campagnardes qui vient troubler la période plus sombre de la guerre. Moment émouvant que cette rencontre avec un homme attachant et talentueux campé sur ses positions et attaché à un style que rien n'a jamais altéré, pas même des phénomènes de mode !
En Saintonge, la ville de Saujon possède des toiles de cet artiste. En effet, après sa mort, le dr Jean-Claude Dubois (disparu en janvier 2022) avait été reçu dans son atelier par sa veuve pour y choisir les œuvres qui seraient léguées à la mairie de Saujon. Il en sélectionna une quarantaine, des gravures ainsi que trois tableaux peints par son fils Gaston-Paul-André. Les formalités terminées, elles furent transférées à Saujon en 1973. Après une exposition qui connut un grand succès, on les déposa dans une grande salle située au second étage de l’ancienne école des garçons, rue Pierre de Campet, où Balande avait fait ses études primaires. La salle n’étant pas chauffée, elles risquaient de s’y détériorer. Pour ces raisons, elles furent rassemblées à la mairie. Des restaurations suivirent ainsi qu’une exposition aux Archives départementales. En 2021, le maire Pascal Ferchaud a fait découvrir à ses collègues de l’Académie la « Gaston balade », parcours illustré par cent-dix-huit reproductions de tableaux, manifestation assortie d'animations.
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| Gaston Balande (document FAR) |
Mais qui est Balande, cet artiste au regard ténébreux ?
Né à Madrid en 1880, Gaston Balande a passé sa jeunesse à Saujon où ses grands-parents, M. et Mme Blandin, tiennent l’hôtel de la Gare. Doué d’un véritable don pour le dessin, il s’adonne à sa passion dès qu’il en a l’occasion. Son parcours est loin d’être banal. Après un début plutôt épique chez un carrossier où il repeint les véhicules accidentés, c’est à Cholet qu’il apprend l’histoire de l‘art auprès d’un restaurateur de tableaux anciens. Lors d’une exposition à Saujon, il est remarqué par l’abbé Coutureaud de Royan qui lui présente le grand peintre Henri-Joseph Harpignies. Il incite le jeune homme à suivre les cours des Arts Décoratifs. La voie de ce dernier est désormais tracée et malgré des aléas, il la suit sans jamais en dévier.
Durant sa carrière, Gaston Balande a immortalisé une multitude de paysages, du désert marocain au marais poitevin, des îles de Ré ou d’Oléron à l’Île de France en passant par Mykonos. Il a installé son atelier à Nieul sur Mer en 1918. « Son œuvre fourmille de scènes de rue, de foules et de cérémonies diverses » soulignent les spécialistes. Mort en 1971, il est considéré comme l’un des artistes les plus renommés de Charente-Maritime. Sa production est vaste. N’a-t-il pas été le conservateur du Musée des Beaux-arts de La Rochelle pendant vingt ans ? À plus de 90 ans, une belle longévité, il travaillait encore. « On estime à 4000 et 5000 le nombre total de ses toiles, dont 3 000 à 3 500 huiles ».
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| L'Académie reçue à Lauzières, chez Albert et Dany Sutre, descendants de Gaston Balande |
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| Scènes de guerre |
« Faire connaître l’œuvre de Gaston Balande et, en second lieu, celles des peintres de son temps en relation avec son œuvre », tel est l’objectif poursuivi par les amis de Gaston Balande, association portée sur les fonts baptismaux par Jean-Claude Dubois.
L’édition d’un catalogue raisonné a été une première étape. Avec 640 reproductions et 90 illustrations, cet album, outil de référence, a été distingué par l’Académie de Saintonge en 2012. Pascal Even, Philippe Ravon et l’association des Amis de Gaston Balande ont contribué à la réalisation du tome 2. Comme l'écrit Philippe Ravon : « Les deux tomes sont l’aboutissement d’un travail de recherche et d’identification des peintures avec l’objectif utopique d’en réaliser l’inventaire exhaustif. Ce type d’ouvrage est un outil précieux pour les amateurs et historiens d’art ; il offre une occasion unique de voir côte à côte des œuvres classées par thème et par période ; c’est une exposition virtuelle qui permet de mieux comprendre la pensée et le cheminement technique de l’artiste ».
• Pascal Ferchaud, maire de Saujon, se réjouit du sauvetage des œuvres de Gaston Balande stockées à une époque dans un endroit qui ne se prêtait guère à leur conservation. Désormais, elles ornent la mairie en toute sérénité, ne craignant plus pour leur état. Son tableau préféré est "le Pierrot de La Rochelle". En perpétuant la mémoire d’un enfant du pays, le premier magistrat de Saujon avoue sa joie d’honorer un artiste à qui il voue une grande admiration.
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