Eglise de Petit Niort : cette merveille n’attend plus que ses vitraux avant sa renaissance officielle en 2018

Longtemps abandonnée aux intempéries, l'église de Petit Niort, près de Mirambeau, véritable trésor architectural conjuguant roman et gothique, est en restauration. Les travaux, encadrés par Philippe Villeneuve, architecte des Monuments Historiques, sont pratiquement terminés (à l’exception de la crypte et des vitraux). L'édifice, construit à la fin du XIe siècle et dédié à Saint-Martin, est classé dans son intégralité depuis 2002.

Le célèbre claustra de Petit Niort, fenêtre de pierre ajourée

Pour les Journées du Patrimoine, dimanche 17 septembre, le public a découvert les rénovations et constaté que le claustra, l'un des rares témoignages encore visibles en France - connu de tous les étudiants en histoire de l'art - a été superbement restauré. L'intérieur de l'édifice est aujourd'hui terminé et valorisé. S'y ajoutent le portail constitué de quatre voussures reposant sur des colonnes, la façade avec ses sept archivoltes ornées, les portes et œuvres d'art (peintures, Christ en croix).

C'est avec plaisir que nous assistons à la renaissance de cette église longtemps délaissée, d'où son état de délabrement et les préoccupations qui en résultaient (à la Révolution, elle a servi de grange à fourrage). Ses « admirateurs » attendent le moment où elle ouvrira "officiellement" ses portes aux fidèles et aux amoureux du patrimoine grâce aux efforts déployés par le conseil municipal que conduit Sylvie Rodeau. « Ce chef d’œuvre n’est plus en péril » souligne Christian Favereau, maire adjoint qui montre au passage un grand tableau restauré.
Rendez-vous en 2018. Petit Niort devrait alors devenir un centre culturel (organisation de concerts, d'expositions), sans oublier sa mission première auprès des fidèles (messe pour le 15 août, cérémonies).

Les chapiteaux restaurés

Christian Favereau guide les visiteurs

Les vitraux devaient être restaurés par une entreprise qui a fait faillite. Grosse émotion de la municipalité qui a tout de même pu les récupérer. Dans les jours qui viennent, ils seront confiés aux Maîtres Verriers Rennais qui tiennent entre leurs mains les derniers éléments à restaurer avant la renaissance officielle du bel édifice.

Les vitraux partiront bientôt chez les Maîtres Verriers Rennais

• L'HISTOIRE

La façade en arc de triomphe

L'église Saint-Martin est située à Petit-Niort, ancienne commune ayant fusionné avec Mirambeau peu après la Révolution. Cette ancienne église paroissiale est une des rares du département à conserver des éléments pré-romans. Le mur nord de la nef est en effet en petit appareil, et présente la particularité d'être percé d'une petite baie en plein cintre dotée d'un claustrum, c'est-à-dire d'une fenêtre en pierre ajourée, caractéristique d'une époque où le verre était l'apanage des paroisses les plus riches.

La crypte

La crypte, assez fruste, voûtée en berceau, est également typique de ce type d'architecture. Une charte de cette époque permet de savoir que l'église est alors une dépendance de l'abbaye de Savigny, en Normandie. Partiellement reconstruite entre le XIe et le XIIe siècles, qui voit fleurir une forme particulière d'art roman appelé « roman saintongeais », elle est notamment dotée d'une façade avec portail unique à cinq voussures et à cordon double, surmonté d'une série d'arcatures et de modillons.
Des modifications importantes sont apportées à l'édifice au XVe siècle, soit qu'il ait été victime de dégâts pendant la guerre de Cent Ans (la région de Mirambeau, aux portes de la Guyenne, ayant été le théâtre d'âpres combats), soit que l'usure du temps ait imprimé trop fortement sa marque. Le chœur est modifié, et un collatéral dit « de la Vierge » est édifié au sud : il présente des baies au remplage compliqué, avec soufflets et mouchettes, caractéristique du gothique flamboyant. L'intérieur est divisé en trois vaisseaux par de grosses piles carrées. Seuls le chœur et la chapelle sud sont voûtés, le reste étant couvert d'une charpente apparente, de facture assez grossière. Elle est réduite à la fonction de grange à fourrage à la Révolution, mais recouvre sa fonction en 1815.
La cloche, en bronze, date de 1631. Elle est classée au titre des monuments historiques depuis le 30 septembre 1911 au titre des objets.
L'église, dans sa globalité, est classée au titre des monuments historiques depuis le 4 juin 2002. En 2018, elle devrait réapparaître dans sa beauté originelle.

Détail du Christ en croix

La serrure monumentale de Petit Niort

© Nicole Bertin