De nombreuses planètes cousines de la Terre pourraient exister

• Communiqué de l’Institut d’astrophysique
de Paris

Les dernières recherches aboutissent à cette observation : chaque étoile compte au moins une planète dans la voie lactée.
Une planète au moins par étoile : c’est le résultat auquel est parvenue une étude présentée par une collaboration internationale d’astronomes. L’analyse statistique, menée par un chercheur de l’Institut d’Astrophysique de Paris (1), a mis en œuvre une méthode d’observation basée sur l’effet de microlentille gravitationnelle pour mesurer l’abondance des planètes extrasolaires. Après plusieurs années d’observation, durant lesquelles plusieurs millions d’étoiles de la Voie Lactée ont été traquées pour détecter plus de trois mille effets de micro lentille, les chercheurs ont établi que le nombre de planètes gravitant autour d’autres étoiles que le Soleil était au moins égal au nombre d’étoiles. Les planètes de faible masse (super-Terres et Neptunes, entre 5 et 30 fois la masse de la Terre) seraient également environ sept fois plus abondantes que les planètes géantes de type Jupiter (318 fois la Terre).
Ce résultat laisse espérer que de nombreuses planètes cousines de la Terre pourraient exister en nombre et être découvertes dans les années à venir.

Photo Eso/M Kornmesser

• En un peu plus de 16 ans de recherche, les astronomes sont parvenus à mettre au jour plus de 720 planètes extrasolaires (ou exoplanètes en orbite autour d’autres étoiles que le Soleil), et, pour certains de ces nouveaux mondes, à obtenir des informations sur leur densité ou la composition de leurs atmosphères.

• Environ un sixième des étoiles ont pour compagne une planète géante de type Jupiter, environ la moitié est accompagnée d’une planète similaire à Neptune et environ deux tiers des étoiles abritent des super-Terres, cousines de la Terre, mais 5 à 10 fois plus massives. Ces résultats suggèrent que le nombre de planètes par étoile est supérieur à un. Il devrait ainsi exister dans notre galaxie au moins autant de planètes que d’étoiles, pour la plupart terrestres ou ressemblant à Neptune plutôt qu’à des géantes gazeuses.