Intimement lié au Paléosite de Saint-Césaire, le paléontologue Yves Coppens nous a quittés

Le célèbre Yves Coppens s'est éteint à l'âge de 87 ans. 

Quel homme ! « Qui ne s'intéresse pas aux origines de l'homme ? En plus de soixante-cinq ans de carrière, des fouilles d'Éthiopie à celles du Tchad, de ses laboratoires du musée de l'Homme et du Collège de France aux palais présidentiels et princiers, le spécialiste de la préhistoire a rencontré les chefs d'État du monde entier. Le fossile devient prétexte à des échanges privilégiés avec ceux qui font l'histoire d'aujourd'hui. Yves Coppens nous dresse dans son livre "Le savant, le fossile et le prince", cinquante portraits inattendus et intimes des présidents Pompidou, Giscard, Mitterrand, Chirac, Sarkozy, Hollande, de la reine Elizabeth II, de l'empereur Haïlé Sélassié, de Nelson Mandela, des papes Benoît XVI et François et de bien d'autres... Cinquante portraits qui sont aussi cinquante rencontres pleines d'esprit autour des questions fondamentales de l'origine et du devenir de l'espèce humaine. Yves Coppens est le découvreur mondialement connu de nombreux fossiles humains célèbres, dont Lucy. Il est paléontologue, professeur au Muséum national d'histoire naturelle, professeur au Collège de France, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie de médecine. Il est l'auteur de Pré-ambules, Le Genou de Lucy, L'Histoire de l'homme, Pré-textes, Pré-ludes, Des pastilles de préhistoire, Origines de l'homme, origines d'un homme, etc., qui tous ont été de très grands succès » souligne son éditrice Odile Jacob. Son dernier ouvrage "Une mémoire de mammouth" est paru en mai dernier.

En Saintonge, le nom d'Yves Coppens est intimement lié à la naissance du Paléosite de Saint-Césaire dont il fut le parrain. Ce centre dédié à l'homme de Néandertal découle d'une grande découverte du professeur François Lévêque : longtemps, on a cru que Néandertal et les hommes modernes s'étaient succédé. En réalité, grâce aux ossements de Pierrette trouvés lors de fouilles dans une carrière appartenant à M. Boucher, les chercheurs en ont déduit qu'elle avait côtoyé les Cro-Magnons, donc que les deux espèces avaient cohabité. 

Le sujet devint très vite passionnant. Yves Coppens animait chaque année "les entretiens de Saint-Césaire" aux côtés des plus grands spécialistes. On se souvient d'une "cuvée" spéciale avec Ian Tattersall, conservateur au Musée d'histoire naturelle de New-York, Erik Trinkaus, membre de l'Académie Nationale des Sciences américaine, le professeur Bernard Vandermeersch, spécialiste de l'Homme de Néandertal, Jean-Jacques Hublin, actuellement directeur du département Évolution de l'homme de l'Institut Max-Planck d'anthropologie à Leipzig en Allemagne. Un sacré plateau pour de formidables rencontres en présence d'élus tels que Claude Belot, alors président du Conseil général, et Xavier de Roux, député maire de Chaniers. Il serait sans doute intéressant de reprendre les comptes rendus de ces conférences pour en faire une compilation.

Débat sur la création du Paléosite de Saint-Césaire en présence d'Yves Coppens, des professeurs Lévêque et Vandermeersch, Claude Belot,
Xavier de Roux, etc (© archives N. Bertin)

Photos des Entretiens de Saint-Césaire (archives N. Bertin)

Yves Coppens est parti rejoindre Lucy qui le fit connaître au monde entier, surnom donné au fossile de l'espèce "australopithecus afarensis" découvert en 1974 sur le site de Hadar en Éthiopie, par une équipe internationale qu'il co-encadrait. S'y ajoutent toutes les autres recherches dont des mammouths gelés dans le permafrost. Nous n'oublierons pas sa manière de transmettre la connaissance, de communiquer, d'analyser. Sa curiosité intacte, sa simplicité, sa volonté d'avancer sur le long chemin de « la grande histoire humaine »...