Mirambeau/Renaissance de l’église de Petit-Niort : de Jacques Huleux à Sylvie Rodeau, de Philippe Villeneuve à Jean-Marie Raffenaud, tous ont apporté leur pierre à l’édifice

Samedi 16 septembre, journée du patrimoine, s’est inaugurée l’église Saint-Martin de Petit Niort, après un office célébré le matin même par Mgr Colomb. Un moment attendu que cette métamorphose ! L’abandon de l'imposant édifice, durant des décennies, s’explique par la présence d’une deuxième église construite dans le bourg au XIXe siècle. Petit Niort doit son renouveau à deux municipalités soucieuses de protéger le patrimoine, conduites respectivement par Jacques Huleux et Sylvie Rodeau, actuel premier magistrat qui a fait la sienne la devise de Mirambeau « ex urbe ejecit hostem » !

De gauche à droite, Raphaël Gérard, Dominique Bussereau, Elise Dabouis, Sylvie Rodeau, 
Daniel Laurent et Marie-Christine Bureau

L'église de Petit Niort

Dans les années 1990, Marguerite Marchand, habitant Petit Niort, a été la première à « lancer l’alerte » pour reprendre une expression actuelle. Dénonçant l’état dans lequel se trouvait l’église de Petit Niort, elle en appelait au bon sens de ceux qui allaient devenir les « défenseurs du patrimoine ». Voisine du vaste édifice, elle en était la gardienne, s’occupant de l’entretien, de l’ouverture et de la fermeture des portes. Comme elle avait raison de prendre soin de ce « trésor » !
Jacques Boissière, alors architecte des Bâtiments de France, aimait à y rappeler la présence d’un claustra « connu de tous les étudiants en histoire de l’art ». Austère mais esthétique, le claustra est une fenêtre ajourée en pierre qui a précédé le vitrail. « On le voyait seulement de l’extérieur car il avait été comblé avec du ciment à l'intérieur » précise Philippe Villeneuve, architecte en chef des monuments historiques, chargé de la restauration. Aujourd’hui, ce témoignage de l’époque pré-romane a retrouvé un bel aspect ainsi que l'ensemble de la structure.
Cette renaissance a été saluée et admirée samedi dernier sous un soleil rayonnant. Devant une nombreuse assistance, Sylvie Rodeau, maire, Dominique Bussereau, président du Conseil départemental, Daniel Laurent, sénateur, Raphaël Gérard, député, Philippe Villeneuve, architecte en chef des monuments historiques, Elise Dabouis, sous-préfet, Marie-Christine Bureau, conseillère départementale, Jacques Huleux, ancien maire de Mirambeau ont coupé le ruban tricolore, symbole du renouveau de Petit Niort. Que de chemin parcouru depuis son classement, dans sa globalité, au titre des monuments historiques en juin 2002…

La renaissance de Petit Niort saluée par une nombreuse assistance

Une église lumineuse, telle que l'a souhaitée l'architecte en chef des Monuments Historiques

Cette manifestation était une fête, dans la grande tradition romane où l'église était le seul endroit pour accueillir tous les villageois, espace de rencontres spirituelles et d'échanges. Autres temps, autres mœurs. On y a rédigé les fameux cahiers de doléances et le tirage au sort des soldats pour la levée en masse de l’Armée s’y déroulait également.

Sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle

Mme Lavaud, professeur, présenta la partie historique (et commenta la visite qui suivit). Petit Niort a été édifiée au XIe siècle à une époque où le pays se couvrait d’un blanc manteau d’églises. Selon le moine bénédictin Raoul Glaber, « chaque communauté chrétienne cherchait à surpasser les autres par la splendeur de ses constructions ». Elles se devaient de posséder de saintes reliques, propices aux pèlerinages où les croyants manifestaient l’ardeur de leur dévotion. Petit Niort était une étape sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle. Lequel passait par Poitiers, Aulnay, Saintes, Pons, l’abbaye de la Tenaille, Pleine-Selve, Blaye, Bordeaux avant de rejoindre l’Espagne. L’édifice comporte plusieurs époques de construction, les parties les plus anciennes étant le mur du claustra et la crypte dédiée à Saint-Roch « guérisseur des maladies de peau et de toutes sortes de pestilence ».

Des offices y ont été célébrés jusqu'à la seconde partie du XIXe siècle. En effet, une deuxième église, construite dans le bourg et succédant à l’ancienne chapelle des Récollets, "s’imposa" par l’action de l’abbé Jacques Létard. Mirambeau et Petit Niort ne formant qu’une seule paroisse, "l’excentrée" tomba alors en désuétude.

A gauche, Jacques Huleux a posé les premiers jalons du renouveau de Petit Niort

Dans les années 1990, l’église est abandonnée et le presbytère jouxtant a été vendu à un particulier par la municipalité conduite par Michel Rigou. Quand il se présente aux élections en 1995, Jacques Huleux et ses colistiers réalisent leur photo de campagne devant Petit Niort. « J’ignorais qu’il faudrait attendre 23 ans pour connaître sa résurrection » avoue-t-il.
Elu maire, il pose les premiers jalons d’une rénovation. Des études de diagnostic sont lancées par Philippe Oudin, architecte en chef de Monuments Historiques, s’accompagnant d’une réflexion autour des différentes perspectives. L’élu trouve une oreille attentive à la DRAC et la CDCHS, Alain Floriant en particulier, référent chargé du patrimoine.
En 2001, la nouvelle équipe que dirige Maurice Marzal soutiendra-t-elle le projet ? Manifestement, ce n’est pas sa priorité. Ce n’est qu’en 2008, avec l’élection de Sylvie Rodeau, que le flambeau est repris. La restauration de Petit Niort est confiée à Philippe Villeneuve, successeur de Philippe Oudin. Il délaisse temporairement « Notre-Dame de Paris et le château de Versailles » pour se pencher sur le berceau de Petit Niort !
Une communauté, dont l’un des piliers est Jean-Marie Raffenaud, forgeron d’art décédé en 2017, soutient la municipalité. Une association voit le jour. Tous apportent leur pierre à l’édifice dans une ambiance chaleureuse autour du premier magistrat qui fait preuve d’une confiance infaillible quant à l'aboutissement du projet. Malgré quelques péripéties mémorables (les vitraux en particulier)…
L’ensemble est aujourd’hui achevé. « Cette église, il faut se l’approprier » déclara Philippe Villeneuve qui a suivi dossier et chantier. Le mobilier (tableaux, chemin de croix, etc) est remarquable.

Philippe Villeneuve, architecte en chef des Monuments Historiques, que nous avons retrouvé 
le lendemain sur France 2 présentant les travaux de Notre-Dame de Paris

1 million d’euros de travaux

Sylvie Rodeau exposa la partie financière qui comporte quatre tranches, extérieur, intérieur, chœur et crypte, soit plus d’un million d’euros. Le Département a participé à hauteur de 30%, puis 20% ; la Nouvelle Aquitaine 15% et la DRAC 35%. Soit 587.895 euros de subventions et une participation communale de 254.438 euros après récupération de la TVA. Elle remercia tous ceux qui l’ont aidée dans « cette belle aventure », architecte, artisans, conseillers municipaux, associations, bénévoles. « Nous sommes éblouis par la qualité de cette restauration qui a nécessité des années de travail. S’il s’agit d’un lieu cultuel, il sera également culturel avec l’organisation de concerts et autres événements ». Une formation des Eurochestries a été la première invitée durant l’été.

Raphaël Gérard, député passion patrimoine

A leur tour, Dominique Bussereau et Raphaël Gérard félicitèrent la municipalité de Mirambeau pour son implication dans la transmission du patrimoine aux générations futures. « C’est une merveilleuse journée » souligna le président du Conseil départemental tandis que le député (dont on connaît l’attachement pour le patrimoine) insista sur le rôle qu’occupent architectes et artisans, « gages de qualité » et l’importance que représentent les témoignages du temps d’avant : « le patrimoine est un maillon qui contribue à l’essor et l’attraction du territoire ».
Elise Dabouis, sous-préfet, abonda dans ce sens : « Petit Niort est un joyau historique ». Et de rappeler que dès 1790, en réaction aux actes de destruction et vandalisme, un décret avait constitué une commission des Monuments. Que les renversements politiques n’anéantissent pas l’empreinte de nos aïeux, comme ce fut le cas dans le passé (bibliothèque d'Alexandrie par exemple) et plus récemment à Palmyre ! Par cette préservation, ainsi se partage l’histoire, thème des journées du patrimoine 2018.

Elise Dabouis, sous-préfet de Jonzac

Une plaque a été dévoilée en hommage à Jean-Marie Raffenaud

• Un peu d’histoire : Son claustra, 

connu de tous les étudiants 

en histoire de l'art

L'église Saint-Martin est située à Petit-Niort, ancienne paroisse ayant fusionné avec celle de Mirambeau peu après la Révolution. Cette église prieurale, fondée en 1040 par Robert de Pons (selon Rainguet) est l’une des rares du département à conserver des éléments pré-romans. En petit appareil, le mur nord de la nef présente la particularité d'être percé d'une baie en plein cintre dotée d'un claustra (ou fenestrelle), c'est-à-dire d'une fenêtre en pierre ajourée (qui n’est pas sans rappeler le Moyen-Orient). Voûtée en berceau, la crypte, dédiée à Saint-Roch, est également typique de ce type d'architecture.
Une charte de cette époque indique que l'église est alors une dépendance de l'abbaye de Savigny en Normandie. Partiellement reconstruite au XIIe siècle, qui voit fleurir une forme particulière d'art roman appelé « roman saintongeais », elle est notamment dotée d'une façade avec portail unique à cinq voussures et à cordon double, surmonté d'une série d'arcatures et de modillons.
Victime de dégâts pendant la guerre de Cent Ans, des guerres de religion et de l'usure du temps, des changements importants sont apportés à l'édifice au XVe siècle. Le chœur est modifié et un collatéral dit « de la Vierge » est édifié au sud : il présente des baies au remplage compliqué, avec soufflets et mouchettes, caractéristique du gothique flamboyant. L'intérieur est divisé en trois vaisseaux par de grosses piles carrées. Seuls le chœur et la chapelle sud sont voûtés, le reste étant couvert d'une charpente apparente, de facture assez grossière.
La cloche, en bronze, date de 1631. Elle est classée au titre des monuments historiques depuis septembre 1911 au titre des objets.
L'église, dans sa globalité, est classée au titre des monuments historiques depuis le 4 juin 2002. Elle possède un chevet plat remarquable.

Le retable

La crypte dédiée à Saint-Roch

Un motif maçonnique repéré par Dominique Bussereau dans la crypte, 
« signe de partage entre des sensibilités philosophiques »

Porte de tabernacle (détail)

Un clin d'œil à Petit Niort sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle

Tableau de grande taille restauré par l'atelier Auvity et reposé par l'atelier Coreum

Un concert de gospel, groupe cher à Mickaël Merle, a terminé 
en musique cette inauguration

Le dr Rodeau et Philippe Villeneuve

Visite guidée par Mme Lavaud

 © Nicole Bertin

• L'info en plus : 

• Pourquoi la subvention du Conseil départemental a-t-elle diminué de 30% à 20 % ? « Tout simplement parce que nous donnons plus aux petites communes » a expliqué Dominique Bussereau

• Autre sujet, la déviation de Mirambeau. Une première tranche, financée par le Conseil départemental, débutera en 2019 avec l’aménagement des entrées et du point-rond (carrelet). Les éclairages sont également programmés.

• Le moine Glaber à propos du Xe siècle : « On croyait que l’ordre des saisons et les lois des éléments qui jusqu’alors avaient gouverné le monde étaient retombés dans un éternel chaos, et l’on craignait la fin du genre humain ». Toute ressemblance avec les commentaires sur le changement climatique actuel est purement fortuite !