Le zoo de la Palmyre fête son demi-siècle !

Que d'eau a coulé sous les ponts depuis que Claude Caillé a réalisé son rêve en créant un zoo à la Palmyre. C'était en 1966. Début octobre, son fils Patrick et son petit-fils Pierre, qui ont repris le flambeau, ont rendu hommage à ce "pionnier" en fêtant les cinquante ans du lieu . Responsables départementaux, amis et relations avaient répondu nombreux à cet anniversaire qui symbolise une initiative remarquable. Le zoo, en effet, attire chaque année 700.000 visiteurs. Sur 18 hectares, il offre au visiteur la découverte de plus de 1 500 animaux de 115 espèces, le long d'un parcours de 4 kilomètres. Il est l'un des dix parcs zoologiques les plus visités de France.

Otaries et flamants roses !

 Avec l'Aquarium de La Rochelle, le zoo de la Palmyre est l'un des grands pôles touristiques de Charente-Maritime. A l'origine de ces "marqueurs incontournables", des initiatives privées, fratrie Coutant pour le monde aquatique ; famille Caillé pour les animaux.
Créé en 1966, il y a donc cinquante ans que le zoo de La Palmyre a vu le jour. A l'occasion de cet anniversaire, une fête était organisée début octobre par Patrick et Pierre Caillé, responsables de l'établissement après la disparition de leur père et grand-père.
Ce zoo, il n'est pas besoin de le présenter tant sa renommée est grande. Jeunes et moins jeunes l'adorent, allant à la rencontre des grands singes, des girafes, des lions, des rhinocéros, des otaries ou encore des reptiles. Liste non exhaustive. Il y a aussi des éléphants avec la construction prochaine d'un bâtiment qui hébergera un mâle destiné à la reproduction. La savane, la banquise, la forêt équatoriale, et des flamants roses qui dorment sur une seule patte sans jamais chanceler !

Personnalité hors du commun

Claude Caillé et ses gorilles : 
http://nicolebertin.blogspot.fr/2016/10/zoo-de-la-palmyre-la-formidable.html

Cette manifestation, auréolée d'un beau soleil, est l'occasion d'évoquer des souvenirs. Assemblés devant le bassin aux otaries face à un parterre de "spectateurs" attentifs, élus et responsables témoignent de leur admiration pour Claude Caillé. De la volonté et du courage, il en fallait  pour "imaginer" un zoo, sur deux hectares et demi initialement, à La Palmyre qui doit son nom à la ville de Syrie ou à un phare situé dans la forêt de Saint-Augustin (au choix).

En 1965, Claude Caillé, originaire de Fouras, craque pour ce lieu en bordure d'océan. Personnalité hors normes, il se met en quête d'un terrain et ouvre la première structure avec gorille et girafe. Peu nombreuse, l'équipe réunie autour du fondateur est polyvalente. Elle doit à la fois s'occuper des animaux et faire preuve de dextérité dans les travaux manuels, maçonnerie, électricité, etc. L'incendie de 1976 fait craindre le pire mais fort heureusement, la catastrophe est évitée. Au fil des années, le zoo s'agrandit, accueillant de nouveaux occupants, l'île aux singes, les ours blancs, les chauves-souris, le vivarium...

Les allocutions, Patrick Caillé au micro

Philippe Gadreau, maire des Mathes, s'attarde sur les profils de deux passionnés, Claude Caillé et Léon Nicolle, ancien premier magistrat, qui avait pressenti l'essor du tourisme côtier. Dans les années 60, la mairie des Mathes constitue une réserve foncière (échanges avec les Eaux et Forêts) pour de futures réalisations. Le secteur, qui s'appelle le Clapet, est alors débaptisé pour "La Palmyre", plus romantique à l'oreille ! Une régie supervise les opérations et aménagements. Claude Caillé profite de l'opportunité en occupant une première superficie. « Les projets des deux hommes ont changé le destin de cet endroit. Les Caillé, c'est d'abord une famille, une dynastie, mais c'est surtout un état d'esprit » souligne l'édile.
A ce duo, s'ajoute un troisième personnage, Claude Fricaud-Chagnaud, qui fut responsable de l'office de tourisme de Royan. Son fils Lionel est jeune quand le zoo de La Palmyre ouvre ses portes. Il revoit son père initiant à Royan une multitude d'animations dont des festivals (art contemporain), conférences, spectacles avec des "vedettes" et même Intervilles.
Claude Fricaud-Chagnaud rencontre tout naturellement Léon Nicolle qui le conduit "au bout du monde", autrement dit au Clapet. L'élu décide de faire appel à ses services. L'idée d'implanter une nouvelle station balnéaire coule de source. Dans ce contexte prometteur, l'installation d'un zoo trouve sa place ! « J'ai toujours eu la fibre animalière. J'ai été chef-soigneur au zoo de Vincennes et plus tard, à l'origine du parc animalier la Coccinelle à Gujan Mestras. Claude Caillé a été pour moi comme un père adoptif » avoue Lionel Fricaud-Chagnaud.

Didier Quentin, député maire de Royan, salue l'homme de respect et de cœur qu'était Claude Caillé qu'une longue maladie a emporté en 2011. « Le courant a très vite passé entre nous. J'appréciais son professionnalisme et sa détermination en toutes circonstances ». Dominique Bussereau, président du Conseil départemental, s'associe aux compliments : « j'ai connu Claude Caillé en 78. Ce zoo est un atout extraordinaire ; il est aujourd'hui l'un des premiers de France. Quelle belle aventure familiale ». La représentante du Conseil Régional, Christelle Pieuchot, félicite à son tour la famille Caillé dont le zoo s'inscrit dans la protection de la nature et la sauvegarde des espèces : « c'est un endroit magique ». Touché, Patrick et Pierre Caillé rappellent que l'aventure n'est pas terminée : « le travail d'équipe continue dans une quête du toujours mieux ».
Nous ne doutons pas que la postérité de Claude Caillé saura relever de nouveaux défis !

Pierre Caillé, la nouvelle génération !

Nombreux public dans les gradins

Dominique Bussereau et le jonzacais Pierre Jean Ravet

Le verre de l'amitié

 • Un petit tour dans le parc (© Nicole Bertin)

Un guépard élevé au biberon !

• Lors des obsèques de Claude Caillé en 2011, un véhicule du parc a tiré son cercueil à travers les allées du zoo. Un moment émouvant...

• Le livre des 50 ans au zoo de la Palmyre est disponible sur le site.

• Le zoo est ouvert tous les jours 9 h à 18 h en hiver, de 9 h à 20 h en été.

• Des naissances chez les grands singes : un petit gorille début 2016, un orang-outan en 2015