Fernard Braun, photographe des Charentes et de Royan : à découvrir le livre de Benjamin Caillaud

L'important travail réalisé par Benjamin Caillaud, historien et chercheur à l'Université de La Rochelle, sur le photographe royannais Fernard Braun est aujourd'hui réuni dans un livre paru aux Presses Universitaires de Rennes. Un magnifique ouvrage à découvrir !

En couverture, la Grande Côte de la Coubre après un naufrage

La personnalité de Fernand Braun ne pouvait qu'attirer Benjamin Caillaud qui a consacré sa thèse de doctorat à ce photographe. Sa particularité ? Il a immortalisé Royan à la Belle Epoque, mais pas seulement. Regard averti, il navigue entre les joies de la plage et des soldats en convalescence au casino municipal, transformé en hôpital temporaire durant la Grande Guerre. Figures de vie, figures de proue exposées au musée de Royan.
Benjamin Caillaud est intarissable sur le sujet.
- Comment avez-vous rencontré Fernand Braun ? « Grâce aux cartes postales que conservait mon père. On y découvre les alentours de Royan avec ses dunes et la nature sauvage, des femmes avec des ombrelles, les premières baignades, les enfants qui jouent ». Ce photographe possède la technique, tout en maîtrisant parfaitement ses sujets : rien n'est laissé au hasard.
Originaire de l'Est de la France, Fernand Braun est issu d'une grande lignée de photographes qui a inventé des procédés industriels. Il a 50 ans quand il s'installe à Royan. La croissance de la station balnéaire retient son attention et il en vante les mérites à travers ses clichés. Royan possède alors de fort beaux édifices tels que le casino municipal ou celui de Foncillon (qui seront malheureusement détruits par les bombardements). Grâce au chemin de fer et à l'évolution de la société, les familles aisées investissent sur la côte où elles se rendent en villégiature. Fernand Braun ne veut pas manquer ce tournant qui annonce l'avènement du tourisme et génère une vitalité économique et financière. Frédéric Garnier, maire de 1870 à 1905, apporte largement sa pierre à l'émancipation de la ville : gare, casino, aménagement des plages. Il y a aussi le tramway en bordure de mer (des plus pittoresques) !
De 1895 à 1920, un catalogue de près de 4000 clichés "déposés Braun" montrent la vie des deux Charentes et du Nord de la Gironde. « L'ampleur, l'étendue et la durée de la carrière de l'entrepreneur font de Braun l'un de plus grands acteurs de l'édition en France au début du XXe siècle » explique Benjamin Caillaud. Appartenant à la vie publique, il s'intéresse aux hommes et aux femmes qui l'entourent. Il n'agit pas dans l'instantanéité : ses photos sont des scènes orchestrées, esthétiques et porteuses d'un message. A décrypter bien sûr !
Il s'attache aussi aux monuments, aux édifices, aux métiers (pêche, ostréiculture, agriculture, exploitation forestière), à tout ce qui fait l'âme et le charme de la région. Proche d'Emile Combes, il appartient pleinement à la mouvance radicale et se comporte en bon républicain. Car l'un ne va pas sans l'autre : Braun croit au progrès, à l'école laïque, à l'industrialisation. Il s'implique ! Ses photos de la Première Guerre sont de vibrants témoignages.

Benjamin Caillaud a fourni un travail énorme pour reconstituer la carrière professionnelle de Fernand Braun. Il a planché pendant dix ans, consultant archives et particuliers possédant des collections. Sa quête, qui a été fructueuse, se poursuit avec l'édition d'un livre aux Presses Universitaires de Rennes. A découvrir absolument !
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Benjamin Caillaud lors de l'exposition Braun au musée de Royan (© Nicole Bertin)