Du bombardement de Royan à l’opération Frankton

Pour sa 5e édition, les samedi 16  mars et dimanche 17  mars prochains, le salon du livre de Chaniers (17) aura pour thème « Les écrivains militaires ». Tout en mettant à l’honneur les auteurs locaux et régionaux, le salon accueillera des écrivains qui ont consacré des ouvrages à des faits historiques, ceux de la Seconde Guerre mondiale en particulier. 

Du lundi 11 mars au dimanche 17 mars, une exposition sur « l’opération Frankton » (opération commando en 1942 dans l’estuaire de la Gironde) se tiendra dans la salle des fêtes. Samedi 16 mars à 15 heures, aura lieu une conférence sur cette fameuse opération commando à la salle municipale.
Le lendemain, dimanche, toujours à 15 h, il sera question du bombardement de la poche de Royan.

• Un circuit de randonnée dans les pas du Commandant Hasler et de Bill William Sparks 

Il y a quelques années, l’Université d’été de Jonzac que présidait Pierre Nivet, avait organisé une série de conférences sur l’opération Frankton, un fait héroïque de la Seconde Guerre mondiale accompli par des soldats de sa Royale Majesté. À bord d’embarcations discrètes, ils firent sauter bateaux et bâtiments allemands qui bloquaient le port de Bordeaux.

Seuls deux survivants parvinrent à s’échapper, le Commandant Hasler et le marin Bill William Sparks. Afin de ne pas se faire repérer, ils empruntèrent de petites routes jusqu’à Ruffec en Charente. Ils furent hébergés durant une nuit chez un résistant au village de Saint-Preuil.

Ce circuit est devenu un sentier de randonnée renommé que sillonnent des marcheurs tout au long de l’année. Les Britanniques, qui n’hésitent à pas faire le déplacement, y viennent nombreux. En effet, si tous nos amis anglais (ou presque) connaissent cet épisode glorieux du passé, il n’en est pas de même des Français qui l’ignorent le plus souvent ! Pour réparer cet oubli, l’association Frankton Souvenir, que préside François Boisnier, a été créée en 2000.

Cérémonie dans les années 2000 en présence de William Sparks, seul survivant de l’opération. Il est aujourd'hui disparu.

 

Pour le 60e anniversaire de ce raid, une manifestation particulière avait été organisée avec, pour invité d’honneur, William Sparks, seul survivant de l’opération. Venu d’Angleterre apporter son témoignage, il avait dévoilé une plaque au village de chez Nâpres en Charente.
Le parcours va de Saint-Genès de Blaye en Gironde jusqu’à Ruffec. Il existe trois itinéraires, sud, centre et nord.

Un groupe d'élèves sur le parcours Frankton

Parmi les participants, Françoise Landreau, professeur d’anglais au CES de Jonzac, et une douzaine d’élèves avaient répondu présent. En matinée, ils avaient accompli le tronçon Léoville/Saint-Germain de Vibrac. Durant l’année scolaire, l’enseignante avait longuement expliqué aux collégiens ce qu’était l’opération Frankton, s’appuyant sur l’étude de deux livres consacrés à cet exploit (non traduits en français) et la projection d’un film réalisé dans les années cinquante. L’action à Bordeaux y est bien détaillée. Par contre, la fuite des rescapés par les Charentes aurait été occultée…
Pour les remercier de leur intérêt et du travail accompli, W. Sparks, âgé de 82 ans, avait enregistré un message sur magnétophone à leur intention. Déclaration que les intéressés écoutèrent avec beaucoup d’émotion. Quand elle devient palpable, l’histoire prend alors tout son sens…

• L’opération Frankton s’est déroulée durant la Seconde Guerre mondiale en décembre 1942.
Il s’agissait, pour un commando anglais, de détruire des bateaux allemands basés à Bordeaux Bassens. Dix hommes en kayaks, des embarcations baptisées « coques de noix », accomplirent cette délicate et dangereuse mission. Si elle fut un succès, elle entraîna la mort de plusieurs soldats. Seuls deux d’entre eux survécurent. Venant de Gironde, les « cockleshell heroes » traversèrent les terres de Saintonge avant de rejoindre la Charente.

 

Cette aventure est très connue outre-Manche. Elle explique la venue, dans les années 2000, de Mark Bentinck. Cet ancien major dans la Royal Navy avait tenu à rendre hommage à ses compatriotes en marchant dans leurs pas. Foulant pour la première fois le sol français, il avait été séduit par les paysages et surtout par le soleil qui avait accompagné les différentes étapes de son périple. Après Blaye, Saint-Ciers, Donnezac, il était arrivé à Villexavier où Pierre Nivet, toujours fidèle au poste, l’attendait. Pour lui, cette marche était symbole de courage et de volonté : « Je pense aux soldats qui n‘ont pas hésité à donner leur vie pour remplir leur objectif. Certains se sont noyés, d’autres ont été arrêtés. Seuls deux ont pu s’échapper et raconter ce qu’ils avaient vécu ». Et d’ajouter : « sur ce parcours, l’ambiance est agréable. Même si je marche seul, des personnes viennent à ma rencontre et font un bout de chemin avec moi. Des membres de l’association Frankton Gironde m’ont rendu visite. À Barbezieux, j’ai rencontré un ancien parachutiste, M. Boisnier, qui a balisé le parcours ».

Que ce chemin de randonnée Frankton  soit emprunté tant par les Anglais que par les Français, que des manifestations communes y soient organisées sont les buts recherchés par les responsables.

• Précision

Le fameux GR Frankton,  prévu dans les années 2000, est toujours sans solution. Le trajet original de 160 km (de St-Genès de Blaye à Ruffec) est impossible à mettre en place car la nature a changé et il faut souvent improviser sur les trois départements concernés, Gironde, Charente Maritime et Charente. Pensez aux parcelles privées ! Le budget nécessaire est conséquent car il s’agit d’un GR à vocation historique et au balisage particulier. L’ancien président de Frankton Souvenir a baissé les bras et la Fédération de randonnée pédestre avec lui. Douze ans après, nous en sommes là !
A la dernière assemblée générale de l‘association, le sujet a été évoqué. Le randonneur et adhérent que je suis déplore cette situation, mais espère encore le voir balisé entièrement sur tout le trajet de repli d’Hasler et Sparks. Je conduis en été des randonnées sur le trajet Pointe de Grave - Soulac où j’explique devant les monuments Frankton l’épopée héroïque de ces jeunes Anglais qui ont laissé leur vie pour la plupart.

Michel Agasse, 17500 Saint-Martial de Vitaterne, adhérent depuis 2000.